«Σπουδαία πόδια, μπορεί να σκοράρει, αμύνεται καλά, έχει καλή φυσική κατάσταση», κάποιος αν διάβαζε αυτήν την περιγραφή θα φαντάζονταν ότι αναφέρεται στον Patrick Vieira. Κι όμως, ένας Σενεγαλέζος «γίγαντας», ο Papa Bouba Diop «μάγεψε» τον κόσμο της Premier League με την παρουσία του στο Νησί, αφήνοντας σπουδαίους ανθρώπους του ποδοσφαιρικό κόσμου με το στόμα ανοιχτό. Δυστυχώς, η «ντουλάπα» του αγγλικού ποδοσφαίρου έφυγε από τη ζωή νικημένος από χρόνια ασθένεια που τον ταλαιπωρούσε.
Γεννημένος στην πόλη Ρουφίσκ στην περιοχή Ντακάρ της Σενεγάλης, έκανε τα πρώτα ποδοσφαιρικά του βήματα μαζί με τα αδέρφια του στην παιδική ομάδα της Ndeffann Saltigue. Μόλις πάτησε τα 18, υπέγραψε συμβόλαιο με την Diaraf, σύλλογο της σενεγαλικής Premier League, όπου και παρέμεινε τρια χρόνια, πρωτού κάνει το ευρωπαϊκό άλμα. Συγκεκριμένα, ο Diop αφήνει την Σενεγάλη σε ηλικία 21 ετών και μετακομίζει στην Ελβετία, όπου θα αγωνιστεί μόλις για μερικούς μήνες στην Vevey, σύλλογο τρίτης κατηγορίας.
Οι ικανότητές του, τον έκαναν να ξεχωρίσει άμεσα, με την Xamax να του προσφέρει το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο το 2000 και έναν χρόνο αργότερα ήταν σειρά της Grasshoppers να απολαύσει της υπηρεσίες του Σενεγαλέζου. Με την φανέλα της GC θα κατακτήσει το ελβετικό πρωτάθλημα, ενώ θα σημειώσει και την πρώτη του συμμετοχή σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, το 2002 στο κύπελλο UEFA. Μάλιστα, στο διάστημα που βρισκόταν στην Ελβετία, ήρθε και η πρώτη κλήση στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της χώρας του.
Το καλοκαίρι του 2002 θα λάβει χώρα ίσως η πιο σημαντική στιγμή στην καριέρα του Papa Bouba Diop. Η εθνική ομάδα της Σενεγάλης βρέθηκε στα τελικά του Παγκόσμιου Κυπέλλου 2002, που διοργανώθηκε στα γήπεδα της Ιαπωνίας και της Νοτίου Κορέας. Στον όμιλο τα «Λιοντάρια της Τεράνγκα» διασταυρώθηκαν με τις Ουρουγουάη, Δανία και την μέχρι πρότινος παγκόσμια πρωταθλήτρια Γαλλία. Στον εναρκτήριο αγώνα της διοργάνωσης η Σενεγάλη βρήκε μπροστά της, τους «Τρικολόρ», με τον Diop να σκοράρει το πρώτο γκολ της χώρας του σε τελική φάση Μουντιάλ, χαρίζοντας τη νίκη στην ομάδα του. Ακόμα, δυο τέρματα απέναντι στην Ουρουγουάη και με δυο ισοπαλίες στα εναπομείναντα ματς του ομίλου, η Σενεγάλη πήρε την πρόκριση στη φάση των «16». Εκεί, συνάντησε την Σουηδία, την οποία και απέκλεισε στην παράταση, για να αποκλειστεί τελικά από την Τουρκία στην επόμενη φάση στην διαδικασία των πέναλτι.
[embedyt] https://www.youtube.com/watch?v=RaBkN-Dyx58[/embedyt]
Εκείνο το καλοκαίρι βοήθησε τον Diop να «γιγαντωθεί», με τη γαλλική Lens να κινείται για την απόκτησή του. Στο γαλλικό πρωτάθλημα ξεχώρισε σαν τη «μύγα μέσα στο γάλα», συγκεντρώνοντας τα βλέμματα αρκετών ευρωπαϊκών συλλόγων, με την Fulham να αναγκάζεται να ξοδέψει, το σημαντικό για την εποχή ποσό, των 6 εκατομμυρίων λιρών.
Οι περισσότεροι ποδοσφαιριστές στην πρώτη τους χρονιά στην Premier League δυσκολεύονται αρκετά να προσαρμοστούν, όμως εκείνος έδειξε από την αρχή ότι δεν γνωρίζει από δυσκολίες. Μάλιστα, ήταν τόσο επιβλητικές οι εμφανίσεις του, που ψηφίστηκε Παίκτης της Χρονιάς για τη Fulham για το 2004-05, μόλις την πρώτη του σεζόν στο «Νησί». Κάπου εδώ, οι συμπαίκτες του θα του «κολλήσουν» το παρατσκούκλι «η ντουλάπα» λόγω του θηριώδους μεγέθους και των φυσικών προσόντων του.
«Δεν βλέπω το γιατί να μην γίνει ένας από τους καλύτερους κεντρικούς μέσους της Premiership και είμαι σίγουρος ότι αυτό είναι το μέλλον του. Έχω παρακολουθήσει τον Diop αρκετά χρόνια και πως την εξέλιξη στο παιχνίδι του. Κατέχει όλα τα χαρακτηριστικά που χρειάζεται ένας μέσος τοπ επιπέδου», δήλωσε ο πρώην προπονητής της Fulham, Lawrie Sanchez και δεν είχε άδικο. Την επόμενη σεζόν, ο Σενεγαλέζος συνέχισε στο ίδιο «τροπάριο», καταφέρνοντας να μπει για πάντα στις καρδιές των φιλάθλων στο Craven Cottage. Μάλιστα, ο γνωστός Βρετανός τραγουδιστής Dick Tiger έγραψε τραγούδι προς τιμήν του Diop, δείχνοντας την λατρεία που είχαν οι οπαδοί της ομάδας στο πρόσωπο του Αφρικανού.
Το 2006 όμως, ο Diop θα σταθεί άτυχος αφού θα τραυματιστεί σοβαρά, χάνοντας αρκετό διάστημα από το πρώτο μισό της σεζόν, ενώ καθαιρέθηκε και από αρχηγός της ομάδας. Στο χειμερινό μεταγραφικό παράθυρο του 2007, η Wigan θα προσφέρει 5 εκατομμύρια λίρες, αλλά ο ίδιος ο ποδοσφαιριστής θα αρνηθεί να φύγει από τους «Cottagers», βοηθώντας τους να αποφύγουν τον υποβιβασμό. Η καριέρα του στην ομάδα του Λονδίνου θα ολοκληρωθεί στο τέλος εκείνης της σεζόν, με τον Diop να μετακομίζει στο Portsmouth με ελεύθερη μεταγραφή.
Με τη φανέλα των «Pompeys» θα καταφέρει να κατακτήσει το Κύπελλο Αγγλίας το 2008, με τον ίδιο να αποτελεί σημαντικό παράγοντα σε αυτήν την επιτυχία. Το 2010 και μετά τον υποβιβασμό της Portsmouth ο Diop ήθελε να αποχωρήσει. «Στέγη» του προσφέρει η ΑΕΚ, με ένα ποσό περίπου 750 χιλιάδων ευρώ ως αντάλλαγμα. Στη μοναδική σεζόν που αγωνίστηκε στη χώρα μας, ο Σενεγαλέζος κατέκτησε ένα Κύπελλο Ελλάδας, όμως το κυριότερο κατόρθωμα του ήταν οι φίλοι που έκανε και στην Ελλάδα. Ο χαρακτήρας του ήταν τέτοιος άλλωστε που σε «κέρδιζε» αμέσως.
Τον Αύγουστο του 2011, ο Diop επιστρέφει στο Λονδίνο. Αυτή τη φορά για χάρη της West Ham, η οποία αγωνιζόταν στην Championship. Παρόλο που κατάφερε να πανηγυρίσει την άνοδο στην Premier League, μέσω των play-offs, η ομάδα δεν του ανανέωσε το συμβόλαιο, με τον ίδιο να αναζητά την τύχη του αυτή τη φορά στην Birmingham. Σε ηλικία πλέον 34 ετών, ήξερε και ο ίδιος ότι θα ήταν δύσκολο να ανταπεξέλθει στις «ταχύτητες» των αγγλικών γηπέδων, για αυτό υπογράφει τον Οκτώβρη του 2012 συμβόλαιο μόλις για έναν μήνα με τους «Μπλε». Τελικά θα παραμείνει για τέσσερις μήνες στην ομάδα, με έναν τραυματισμό να μην του δίνει την ευκαιρία να σημειώσει πολλές συμμετοχές. Τελικά το Γενάρη του 2013 αποχωρεί από το Birmingham, καθώς τα οικονομικά του συλλόγου δε επέτρεπαν την ανανέωση του συμβολαίου. Αυτός ήταν και ο τελευταίος σταθμός στην γεμάτη καριέρα του.
[embedyt] https://www.youtube.com/watch?v=hcf3dENpVBw[/embedyt]
Σε μια από τις αρκετές συνεντεύξεις του, ο Paul Scholes, ρωτήθηκε ποιοι είναι οι τρεις πιο δύσκολοι παίκτες που αντιμετώπισε. Οι δύο πρώτες απαντήσεις, κάπως αναμενόμενες (Robbie Savage και Patrick Vieira), αλλά η τρίτη επιλογή του Άγγλου μέσου ξάφνιασε:
«Υπάρχει ακόμα ένας που αρκετοί δεν τον σκέφτονται. Παίζαμε εναντίον της Portsmouth. Θυμάστε τον Papa Bouba Diop; Τεράστιος και θηριώδης. Σύνηθιζαν να τον αποκαλούν ντουλάπα. Αν μπλέξεις σωματικά μαζί του απλά χάνεις τον χρόνο σου. Πάντα ένιωθα άβολα όταν τον αντιμετώπιζα. Δεν ήταν Vieira, όμως και πάλι. Είχε αρκετό ταλέντο». Λόγια αρκετά, για να αποδείξουν την αξία ενός αρκετά υποτιμημένου κεντρικού μέσου όπως ο Σενεγαλέζος.
Ο Papa Bouba Diop απεβίωσε στις 29 Νοέμβρη, νικημένος από την ανίατη ασθένεια ALS, όμως δε θα πάψει να «ζει» μέσα από τις πανέμορφες στιγμές που μας χάρισε. Εμείς τον αποχαιρετούμε με ένα χαμόγελο και τους στίχους του αγαπημένου τραγουδιού των οπαδών της Fulham. Καλό ταξίδι «ντουλάπα».
My money is gone
I΄ve bet them all away
The loansharks will kill me if You don΄t score
In added time, save my life
Take it cool, it΄s OK, feel no pressure
Feel no pressure my friend
Papa, Papa Bouba
Papa Bouba Diop Papa,
Papa Bouba
You don΄t screw up!
[embedyt] https://www.youtube.com/watch?v=_08YpwxWIcg[/embedyt]
Συντάκτης: Βασίλης Βασιλείου
