Κατά καιρούς ακούμε για διάφορες εκπλήξεις στο FA Cup, όμως -ίσως- η μεγαλύτερη θεωρείται η πορεία της Τσέισταουν της 8ης κατηγορίας ως τον 3ο γύρο το 2008.
Το FA Cup, όχι άδικα, έχει μια ιδιαίτερη σχέση με το ποδόσφαιρο και δη την ρομαντική του πλευρά. Μιλάμε για τον αρχαιότερο θεσμό κι αυτόν με τις διαχρονικά περισσότερες εκπλήξεις, καθώς η ίδια του η μορφή διευκολύνει συλλόγους χαμηλότερης δυναμικότητας και πολλές φορές μια ανέλπιστα καλή πορεία έχει φτάσει να στηρίξει οικονομικά μια ερασιτεχνική ομάδα για χρόνια. Ποιος μπορεί να ξεχάσει άλλωστε το παράδειγμα της Μαρίν αντιμετώπισε την Τότεναμ; Ε, λοιπόν, πριν την Μαρίν υπήρχε η Τσέισταουν!
Στις 10 Ιανουαρίου του 2021 ένα ανεπανάληπτο γεγονός συνέβη στο γραφικό Κρόσμπι του Μέρσεϊσαϊντ. Τα «Σπιρούνια» του Ζοσέ Μουρίνιο τέθηκαν αντιμέτωπα με μία ομάδα 8ης κατηγορίας για τον 3ο γύρο του FA Cup, έχοντας συμμετοχή σε ένα απίστευτο ρεκόρ μιας διοργάνωσης 150 χρόνων, καθώς οι δύο αντίπαλοι είχαν την μεγαλύτερη διαφορά βαθμολογικών θέσεων (161) που έχει καταγραφεί ποτέ. Η ταπεινή Μαρίν δεν έφερε φυσικά καμία αντίσταση, έχασε με το… τιμητικό 5-0 και είδε περισσότερους από 30,000 ποδοσφαιρόφιλους να αγοράζουν εικονικά εισιτήρια για να την ενισχύσουν, αφού οι κερκίδες ήταν κεκλεισμένες λόγω της πανδημίας.
«Είμαστε μια ομάδα 8ης κατηγορίας που αντιμετωπίζουμε παγκόσμιους πρωταθλητές (Γιορίς) και νικητές του Χρυσού Παπουτσιού (Κέιν). Δεν το φανταζόμασταν ποτέ αυτό. Είμαστε ένα μάτσο ερασιτέχνες με μέγιστο μισθό 300 λίρες την εβδομάδα και η σύγκριση είναι αστεία. Με ρωτάνε τι θα πω σε αυτόν τον παίκτη, τι θα κάνω στον άλλον, πως θα πανηγυρίσω αν σκοράρω, ποιανού την φανέλα θα ζητήσω. Είναι μια ιστορία που θα λέω στα παιδιά μου», είχε δηλώσει μετά την κλήρωση ο επιθετικός της Μαρίν και δάσκαλος της περιοχής, Νίαλ Κάμινς.
Μπορεί αυτή η ιστορία να ακούγεται μοναδική, όμως δεν είναι. Η Μαρίν όντως έσπασε ένα απίθανο ρεκόρ, όταν αντιμετώπισε την Τότεναμ, όμως το ρεκόρ της χαμηλότερης βαθμολογικά ομάδας που παίρνει μέρος στον 3ο γύρο του FA Cup το έχει άλλη. Για την ακρίβεια σημειώθηκε το 2008 από την Τσέισταουν και μάλιστα λίγο έλειψε να διευρυνθεί και να περάσει στα όρια της… μυθοπλασίας, όμως για κακή τύχη των ερασιτεχνών του Στάφορντσαϊρ ο αγώνας συνέπεσε με το επαγγελματικό ντεμπούτο του Άαρον Ράμσεϊ.
Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. Η Τσέισταουν ιδρύθηκε το 1954 ως Τσέις Τέρας Ολντ Σχόλαρς και για 50 περίπου χρόνια ζούσε στην απόλυτη αφάνεια. Αγωνιζόμενη σταθερά στην 11η κατηγορία, πήγε να ξεφύγει από τα στενά της όρια το 1978, όμως το πρωτάθλημά της δεν συνδυάστηκε με άνοδο, καθώς δεν είχε κανονική έδρα κι έδινε τους παντελώς ασήμαντους αγώνες της στο γήπεδο που είχε στηθεί για τις ανάγκες της στο τοπικό πάρκο!
Αυτό άλλαξε το 1983 και οι «Λόγιοι», όπως είναι το προσωνύμιό τους, κατάφεραν μέχρι το 1994 να πάρουν μία άνοδο και να ευνοηθούν μιας αναδιάρθρωσης, φτάνοντας αργά, αλλά σταθερά στην 9η κατηγορία της χώρας. Στην αυγή της νέας χιλιετίας τερμάτισαν τελευταίοι, όμως η τύχη που κάτι τους χρωστούσε, τους κράτησε τελικά στα «σαλόνια», αφού οι δικαιούχοι σύλλογοι δεν κατάφεραν να εκπληρώσουν τις προϋποθέσεις για άνοδο σε μία γνώριμη, για την ευνοημένη ομάδα, κατάσταση.
Τελικά όπως είπαμε, με την συμπλήρωση μισού αιώνα ζωής, η Τσέισταουν κατάφερε να αλλάξει κάπως την μοίρα της. Πρώτα, την σεζόν 2004/05, τερμάτισε στην 2η θέση κι έχασε στις λεπτομέρειες την άνοδο κι έπειτα στο FA Cup της επόμενης αγωνιστικής περιόδου, πέρασε όλα τα προκριματικά με επιτυχία κι έλαβε μέρος στον 1ο γύρο για πρώτη φορά στην ιστορία της. Ο αγώνας της απέναντι στην Όλνταμ ήταν τηλεοπτικός, με 3,2 εκατομμύρια θεατές να συντονίζονται στις οθόνες τους και φυσικά να σημειώνουν ρεκόρ για μία ομάδα τόσο χαμηλού επιπέδου!
Οι «Λόγιοι» μάλιστα δεν είχαν τον ρόλο κομπάρσου, αφού προηγήθηκαν και τελικά κράτησαν τους επαγγελματίες αντιπάλους τους στην ισοπαλία, υποχρεώνοντας τους σε επαναληπτικό. Στον εντός έδρας αγώνα το γήπεδο ήταν κατάμεστο με 1,997 οπαδούς, αλλά φανταστείτε πόσους θα χωρούσε δυνητικά, καθώς περισσότεροι από 2,500 υποστηρικτές της Τσέισταουν έκαναν ταξίδι 370 χιλιομέτρων για να δουν την ομάδα τους να χάνει με 4-0 από την Όλνταμ εκτός έδρας.
Αυτή η πορεία ήρθε να ανανεώσει οικονομικά τον σύλλογο, που κατάφερε να κλείσει μια σπουδαία χορηγία με την Virgin Holidays του γνωστού δισεκατομμυριούχου Ρίτσαρντ Μπράνσον και τελικά να ανέβει στην 8η κατηγορία το τέλος της σεζόν 2006/07, καλύπτοντας μια διαφορά 20 ολόκληρων βαθμών. Κι εκεί που οι οπαδοί των «Λόγιων» πίστευαν πως τα είχαν ζήσει όλα, ήρθε μία ακόμα πορεία στο FA Cup την ακριβώς επόμενη χρονιά, για να σοκάρει τόσο τους ίδιους, όσο και όλους τους φιλάθλους στο Νησί!
1η Σεπτεμβρίου, 2007. Μετά βίας 321 οπαδοί «συρρέουν» στις κερκίδες του Σχόλαρς Γκράουντ και παρακολουθούν την Τσέισταουν να ξεκινά τις προκριματικές υποχρεώσεις της στο FA Cup απέναντι στην Όντμπι Τάουν, την οποία νικά εύκολα με 4-1. Το παιχνίδι θα έχει δύο κόκκινες (αμφότερες για την Όντμπι) και γενικά θα κυλήσει ομαλά για τους «Λόγιους», που θα περάσουν θριαμβευτικά και θα τύχουν ως επόμενη αντίπαλο την Ρότσεστερ της 9ης κατηγορίας.
Η κλήρωση έμοιαζε ιδανική, όμως λόγω της αφιλόξενης έδρας και της πολυπρόσωπης αμυντικής διάταξης της αντιπάλου, το γκολ και η νίκη-πρόκριση έμοιαζαν απαγορευτικά για μεγάλο διάστημα του παιχνιδιού. Την λύση τελικά έδωσε ο Κάιλ Πέρι, ένας 21χρονος επιθετικός που μόλις είχε καταφτάσει από την Γουίλενχολ Τάουν και μετά από σχεδόν ένα γκολ ανά παιχνίδι είχε καταφέρει να γίνει μετά από έξι μήνες η ακριβότερη πώληση στην ιστορία του συλλόγου, μετακομίζοντας στην Πορτ Βέιλ και παρατώντας την δουλειά του ως γραφίστας!
Επόμενος αντίπαλος θα ήταν η ισχυρή Κέιμπριτζ της 6ης -τότε- κατηγορίας, που μόλις τρεις σεζόν νωρίτερα είχε φτάσει στον 2ο γύρο του FA Cup, μακρύτερα από ότι είχε επιτύχει ποτέ η Τσέισταουν. Παρ’ όλ’ αυτά οι «Λόγιοι», αυτήν την φορά με ασίστ του Πέρι, προηγήθηκαν από το ξεκίνημα, όμως σπατάλησαν το προβάδισμά τους στο 89′, αναγκασμένοι να επαναλάβουν τον αγώνα τρεις μέρες αργότερα. Για μία ακόμη φορά πήραν κεφάλι στο σκορ, για μια ακόμη φορά η Κέιμπριτζ ισοφάρισε, όμως έστω στην παράταση η πρόκριση ήρθε και τα «μεγάλα κεφάλια» μόλις είχαν αρχίσει να πέφτουν!
Στους επόμενους δύο γύρους η Τσέισταουν απέκλεισε άλλους δύο συλλόγους από μεγαλύτερες κατηγορίες, με τις Ρέινγουορθ Μάινερς (7η) και Νούνιτον (6η) να αποτελούν τα άτυχα θύματα της στην επικείμενη συμμετοχή στο κυρίως μέρος της διοργάνωσης. Μπορεί μία τέτοια πορεία να είχε επαναληφθεί μόλις δύο χρόνια νωρίτερα, όμως ο «πυρετός» του κυπέλλου είχε καταλάβει για τα καλά τους… άρρωστους -με την ομάδα τους- κατοίκους του Στάφορντσαϊρ.
Τότε (2005) μπορεί η Όλνταμ να ήταν ανυπέρβλητο εμπόδιο, όμως δεν ίσχυε το ίδιο και για την «πανεπιστημιακή» Μπαθ, που αποτελούσε μια χρυσή ευκαιρία για την πρόκριση στον 2ο γύρο. Πράγματι η Τσέισταουν δεν μάσησε και μπροστά σε ένα σχεδόν γεμάτο γήπεδο, που είχε πενταπλασιάσει την προσέλευσή του σε σχέση με τον πρώτο προκριματικό, απέκλεισε την αντίπαλό της και πήγε καρφί πάνω στην Πορτ Βέιλ της League One, την πρώτη πλήρως επαγγελματική ομάδα που θα βρισκόταν στον διάβα της.
Τις δύο ομάδες χώριζαν 101 βαθμολογικές θέσεις και πέντε κατηγορίες, με άπαντες να περιμένουν μια εύκολη πρόκριση για το φαβορί. Όντως το παιχνίδι έτσι ξεκίνησε, με την Πορτ Βέιλ να παίρνει άμεσα το προβάδισμα και να δημιουργεί πάμπολλες ευκαιρίες στα καρέ των «Λογίων», που έδιναν μάχη για να κρατηθούν στον αγώνα. Με ένα ακόμα στημένο (τέταρτο γκολ συνολικά με αυτόν τον τρόπο) κατάφεραν να ισοφαρίσουν κόντρα στην ροή και πιέζοντας με επιμονή κι υπομονή, ανάγκασαν την πρόκριση να κριθεί σε επαναληπτικό!
Το παιχνίδι ξεκίνησε φυσιολογικά με… κατηφόρα, αφού μέχρι την συμπλήρωση της μιας ώρας παιχνιδιού η Πορτ Βέιλ είχε δοκάρι, δύο χαμένα πέναλτι σε διάστημα πέντε λεπτών (!) και απειλούσε με κάθε τρόπο την εστία της Τσέισταουν. «Ήρθαν εδώ οι επαγγελματιές, που παίζουν όλη μέρα με ένα γαμ@@ένο PlayStation. Δουλέυετε όλες τις γαμ@@ένες μέρες της εβδομάδας. Μην τους αφήσετε να σας υποτιμήσουν», κάπως έτσι λέει ο αστικός μύθος πως ο προπονητής των «Λογίων», Τσάρλι Μπλέικμορ, προσπαθούσε να τους συνεφέρει.
Δεν ξέρουμε αν αυτό αρκούσε ή αν υπήρξε κάποια άλλη τακτική που εφαρμόστηκε στα τελευταία λεπτά, όμως η Τσέισταουν όντως τα κατάφερε. Με το τέρμα του Ντάνι Σμιθ, λίγα δευτερόλεπτα πριν την συμπλήρωση του 90λέπτου, έστειλε την Πορτ Βέιλ στο σπίτι της κι έγινε η χαμηλότερη βαθμολογικά ομάδα, που φτάνει στον 3ο γύρο του θεσμού. Όσο για τον MVP του παιχνιδιού μάλλον τον έχετε φανταστεί, αφού έναν μήνα ακριβώς μετά από αυτήν την αναμέτρηση ο Πέρι θα γίνει κι επίσημα μέλος της αντιπάλου του!
Φυσικά τότε ξεκίνησε η γιορτή, με την Κάρντιφ της Τσάμπιονσιπ να περιμένει στον επόμενο γύρο και το ποδοσφαιρικό «θερμόμετρο» στο χωριουδάκι του Στάφορντσαϊρ να χτυπάει κόκκινο. Για τις ανάγκες της αναμέτρησης εκατοντάδες εθελοντές κάτοικοι θυσίασαν τα Χριστούγεννά τους, δουλεύοντας νυχθημερόν στο Σχόλαρς Γκράουντ. Το γήπεδο άλλαξε εντελώς όψη, αφού τοποθετήθηκαν -προσωρινά- νέα καθίσματα, δημοσιογραφικά θεωρεία, τουαλέτες και εγκαταστάσεις σεκιούριτι. Επισήμως για τον αγώνα απέναντι στους Ουαλούς 2,420 καθήμενοι κατέκλυσαν το γήπεδο, με τις μαρτυρίες όμως να λένε πως μαζί με ορθίους και… κρεμασμένους ξεπερνούσαν τους 3,000!
Το ενδιαφέρον όλης της ποδοσφαιρικής Αγγλίας είχε επικεντρωθεί σε αυτήν την απίστευτη αναμέτρηση μεταξύ «Δαυίδ και Γολιάθ» και η Τσέισταουν είχε κάθε καλή διάθεση να τους αποζημιώσει. Κόντρα σε κάθε πρόβλεψη ήταν αυτή που άνοιξε το σκορ στο 17′ και για περίπου μισή ώρα κρατούσε την πρόκριση στα χέρια της. Δυστυχώς λίγο πριν την ανάπαυλα o σπουδαίος (αποθανών το 2020) Πίτερ Γουίτιγχαμ ισοφάρισε και επηρέασε κατά πολύ την εξέλιξη του αγώνα.
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε νευρικά για τις δύο αντιπάλους, όμως έμελλε να σημαδευτεί από το ντεμπούτο και την τεράστια προοπτική ενός σπάνιου ταλέντου, αφού ο 17χρονος ακόμα Άαρον Ράμσεϊ ήταν παντού στο γήπεδο και μάλιστα ήταν αυτός που σκόραρε στο 60′ για το 2-1, βάζοντας τέλος στα όνειρα των εκπληκτικών ερασιτεχνών της Τσέισταουν. Ο αγώνας τελικά έληξε 3-1, όμως λίγη σημασία έχει μπροστά στα όσα προσέφερε στους οπαδούς και, κυρίως, τους παίκτες των «Λογίων». Ο θαυμασμός, μάλιστα, στο πρόσωπό τους είχε ωθήσει την Virgin Holidays να τάζει ως πριμ για πιθανή πρόκριση ένα ταξίδι σε κάθε μέλος της 18αδας σε οποιονδήποτε προορισμό στον κόσμο!
«Πραγματικά ένιωθα ότι ονειρευόμουν όταν σκοράραμε και είναι κρίμα που δεν διατηρήθηκε έτσι το σκορ τουλάχιστον έως το ημίχρονο. Δεν μπορώ να εκφράσω πόσο περήφανος είμαι για όσα έχουμε καταφέρει και νομίζω ακόμα δεν έχουμε συνειδητοποιήσει. Είμαι ο πιο ευτυχισμένος άνθρωπος στον κόσμο σήμερα και το χρωστάω σε αυτούς τους υπέροχους παίκτες που το έζησαν αυτό μαζί μου», ο Μπλέικμορ τα είπε όλα. Η Τσέισταουν δεν θα ξαναείναι ποτέ ξανά η ίδια…
