Έχοντας μέχρι το καλοκαίρι τέσσερα γκολ σε 30 επίσημες συμμετοχές, ο Φολαρίν Μπαλογκάν έχει πάρει φέτος το «όπλο» του στην Γαλλία και αυτήν την στιγμή είναι πρώτος σκόρερ στη Λιγκ 1, με 14 τέρματα.
Τέλη δεκαετίας ’90. Η οικογένεια Μπαλογκάν μεταναστεύει από τη Νιγηρία στις Ηνωμένες Πολιτείες με σκοπό μία καλύτερη ποιότητα ζωής. Στο «Μεγάλο Μήλο», τη Νέα Υόρκη, θα έρθει και ο δικός της… καρπός, ο μικρός Φολαρίν. Το «αμερικάνικο όνειρο» δεν γίνεται πραγματικότητα κι έτσι μία ακόμη μετανάστευση είναι μονόδρομος – αυτήν την φορά για την Ευρώπη και το Λονδίνο. Εκεί τελικά, στην ηλικία των οκτώ ετών, έπειτα από δοκιμαστικά, ο νεαρός θα ενταχθεί στην ακαδημία της Άρσεναλ, η οποία θα τον αποκτήσει μέσα από τα χέρια της μεγάλης αντιπάλου Τότεναμ.
Στο Χέιλ Εντ, ο «Φλο» όπως θα τον αποκαλούν συμπαίκτες και προπονητές, αρχίζει να κερδίζει τις εντυπώσεις και να ανεβαίνει γρήγορα τις ηλικιακές βαθμίδες. Στις ομάδες Κ-18 και Κ-21 σημείωσε σε 103 συμμετοχές 75 γκολ και 18 ασίστ, δείχνοντας στους ιθύνοντες της ομάδας του πως πρόκειται για ένα σπουδαίο ταλέντο. Έτσι τον Φεβρουάριο του 2019, λίγους μήνες προτού κλείσει τα 18, θα υπογράψει το πρώτο του επαγγλεματικό συμβόλαιο.
Τον Ιούλιο του 2020, κι ενώ δεν έχει καταφέρει να έρθει σε συμφωνία με την ομάδα για ένα νέο συμβόλαιο θα προσελκύσει ομάδες, οι οποίες παρότι δεν έχει αγωνιστεί επαγγελματικά δίνουν μέχρι και οκτώ εκατομμύρια λίρες στην Άρσεναλ για την υπογραφή του. Οι «Κανονιέρηδες» όμως απορρίπτουν τις προσφορές, καθώς ο Μικέλ Αρτέτα πιστεύει πολύ τον νεαρό φορ. Έτσι μέσα στη σεζόν 2020/21 θα πραγματοποιήσει οκτώ συμμετοχές με την πρώτη ομάδα, σκοράροντας δύο φορές και δίνοντας και μία ασίστ.
Η επόμενη χρονιά θα τον βρει βασικό στο πρώτο αγώνα, σε μία πικρή ήττα με 2-0 από τη Μπρέντφορντ. Θα αγωνιστεί μία ακόμη φορά ως αλλαγή απέναντι στη Τσέλσι την επόμενη αγωνιστική και θα αποφασιστεί το χειμώνα να δοθεί δανεικός ώστε να αγωνίζεται περισσότερο. Η ομάδα που θα τον αποκτήσει είναι η Μίντλεσμπρο η οποία στόχευε στην άνοδο της στη Πρέμιερ Λιγκ, μέσω των πλέι-οφ.
Ο νεαρός επιθετικός δεν θα καταφέρει να γίνει βασικός ούτε στη Τσάμπιονσιπ, φτάνοντας όμως τον αριθμό των τριών γκολ και ισάριθμων ασίστ. Δυστυχώς η «Μπόρο» όμως στο τέλος θα καταρρεύσει και θα τερματίσει 7η. «Μπορείτε να δείτε πώς εξελίσσεται», δήλωσε ο Αρτέτα τον Μάρτιο του περασμένου έτους, όταν ο Μπαλογκάν βρισκόταν στη Μίντλεσμπρο, όντας φανερά εντυπωσιασμένος από τον νεαρό ποδοσφαιριστή.
«Αυτό θα μας δώσει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με το ποια είναι η επόμενη καλύτερη κίνηση για να συνεχίσει να εξελίσσεται, διότι θέλουμε να είναι μέρος του μέλλοντός μας. Χρειαζόταν ένα μονοπάτι, χρειαζόταν να εκτεθεί. Πρέπει να περάσει καλές και δύσκολες στιγμές. Πρέπει να μπορέσει να προσαρμοστεί και να βρει τον εαυτό του στα αποδυτήρια. Να αποκτήσει την ωριμότητα που απαιτείται για να παίξει σε αυτό το επίπεδο. Νομίζω ότι τα κάνει όλα αυτά πολύ καλά».
Μπορεί να μοιάζει πως απέτυχε στην Τσάμπιονσιπ, όμως το επόμενο βήμα (εκ νέου δανεισμός) ήταν σε πρώτη κατηγορία – στην Λιγκ 1 και την Ρεμς. Ο γαλλικός βορράς κάθε άλλο παρά εύκολος ήταν για ένα νεαρό, που είχε ζήσει στο Λονδίνο για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του. Νέα γλώσσα, νέοι συμπαίκτες, νέα κουλτούρα. Οι δυσκολίες του συνοψίστηκαν σε ένα απόσπασμα του Amazon Prime από τον προπονητή της ομάδας, Γουίλ Στιλ. «Τα γαλλικά σου είναι απολύτως σοκαριστικά, απολύτως απαίσια».
Εκτός από το νέο τρόπο ζωής που έπρεπε να υιοθετήσει, δύσκολη ήταν και η αγωνιστική προσαρμογή. Η Ρεμς είναι μία ομάδα του δεύτερου μισού της βαθμολογίας, που αγωνίζεται συνήθως για την αποφυγή του υποβιβασμού. Με την ομοσπονδία να επιλέγει την αναδιάρθρωση, από την επόμενη χρονιά, σε λίγκα 18 ομάδων, φέτος θα πέσουν τέσσερις ομάδες. Με τον γνώριμο μας, από το πέρασμα του από τον Ολυμπιακό το 2018, Όσκαρ Γκαρθία, να παρατάσσει την ομάδα με το αμυντικό 3-4-2-1, η ομάδα βρισκόταν έπειτα από δέκα παιχνίδια εντός των θέσεων υποβιβασμού.
Ο Ισπανός τεχνικός απολύθηκε και τη θέση του ανέλαβε ο 30χρονος Αγγλο-Βέλγος, Γουίλ Στιλ. Άμεσα άλλαξε τη διάταξη της ομάδας σε 4-2-3-1 δίνοντας της μία πιο επιθετική λογική στο παιχνίδι της, απελευθερώνοντας και τον Μπαλογκάν, ο οποίος μοιάζει ασταμάτητος από τον Οκτώβριο και μετά, καθώς σε έντεκα αγώνες για πρωτάθλημα και κύπελλο μετρά δέκα τέρματα. Στα χαϊλάιτ του φυσικά το brace απέναντι στη Ρεν για τη μεγάλη νίκη με 3-1 και το… buzzer beater απέναντι στη Παρί Σεν Ζερμέν για το 1-1.
Αυτή η έκρηξη δεν τον έκανε μόνο δημοφιλή, αλλά και πρώτο σκόρερ πάνω από τους Εμπαπέ, Νεϊμάρ και τον πρώην συμπαίκτη του, Λακαζέτ. Αυτή τη στιγμή τρεις διαφορετικές ομοσπονδίες, της Νιγηρίας, των ΗΠΑ και της Αγγλίας κάθονται σε αναμμένα κάρβουνα, καθώς παρότι ο νεαρός έχει αγωνιστεί με τις μικρές εθνικές Αμερικής και Αγγλίας, δεν έχει συμμετοχή με καμία αντρική ομάδα. Συνεπώς η επισημοποίηση της εθνικής εκπροσώπησης εξαρτάται από τον ίδιο.
«Είμαι πραγματικά χαρούμενος γι’ αυτόν, διότι γενικά οι Άγγλοι παίκτες δεν πηγαίνουν στο εξωτερικό. Συνήθως οι παίκτες δανείζονται είτε σε άλλη ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ είτε στη Τσάμπιονσιπ. Είναι ένας παίκτης πολύ αγγλικού τύπου που του αρέσει να τρέχει, αλλά του έλειπε κάτι, το οποίο ήταν το τελείωμά του», δήλωσε για χάρη του ο θρύλος της Άρσεναλ, Τιερί Ανρί.
Όντας πλέον απελευθερωμένος και με την αυτοπεποίθηση στα ύψη δείχνει ικανός για μεγάλα πράγματα. Στο μεσοβδόμαδο παιχνίδι απέναντι στη Λοριάν η ομάδα του ήταν πίσω στο σκορ με 0-2 ήδη από το 37′, όμως με μία προσωπική παράσταση ο Μπαλογκάν σκόραρε το πρώτο χατ-τρικ της καριέρας του και έκανε την ανατροπή. Με το σκορ στο 4-2 ο Στιλ αποφάσισε να τον ξεκουράσει στο 86′ και σχεδόν 11.000 θεατές στο Ογκούστε-Ντελόν του προσέφεραν απλόχερα ένα standing ovation – το πρώτο μέχρι το επόμενο!
Τώρα, το μόνο ερωτηματικό για τον Μπαλογκάν είναι το πού θα βρίσκεται στην ιεραρχία των επιθετικών της Άρσεναλ, μετά την επιστροφή του στο Βόρειο Λονδίνο το καλοκαίρι. Με τον τρόπο που σκοράρει αυτή τη στιγμή, δημιουργεί στον Αρτέτα έναν ευχάριστο πονοκέφαλο, αφού μετρά μόνος του, όσα γκολ έχουν αθροιστικά οι Ενκέτια και Γκαμπριέλ Ζεσούς. Αν δε καταφέρει να βγει πρώτος σκόρερ σε ένα πρωτάθλημα με Εμπαπέ, Νεϊμάρ και Μέσι, τότε και οι αγωνιστικές απαιτήσεις του ίδιου φυσιολογικά θα ανέβουν!
