Μπορεί τα πρωταθλήματα στην Αγγλία να ξεκίνησαν, όμως δεν είμαστε και… Άγγλοι να είμαστε στην ώρα μας. Ιδού ένα preview της φετινής Championship, έστω και καθυστερημένο.
Το πιο συναρπαστικό πρωτάθλημα του κόσμου επέστρεψε και αναμένεται να κεντρίσει το ενδιαφέρον και φέτος. Η ποιότητα του ποδοσφαίρου που αποδίδουν οι ομάδες έχει ανέβει επίπεδο, τα οικονομικά δεδομένα συνεχώς αλλάζουν προς τα πάνω και το θέαμα καθηλώνει ακόμη και τους πιο «δύσκολους» τηλεθεατές. Η Championship έχει γεμίσει ιστορικούς συλλόγους και η μάχη αναμένεται… αιματηρή.
Τι συνέβη πέρυσι;
Ας ξεκινήσουμε με τα περυσινά. Μια σεζόν με πολλές συγκινήσεις εκτυλίχθηκε πέρυσι, όπου 24 ομάδες πάλεψαν η καθεμία με το τρόπο της για να επιτύχουν τους στόχους τους. Ξεχώρισε η Μπέρνλι η οποία έφτασε μάλιστα τους 101 βαθμούς, αποδίδοντας εξαιρετικό ποδόσφαιρο στο μεγαλύτερο διάστημα της αγωνιστικής περιόδου. Δέκα βαθμούς χαμηλότερα (91), αλλά και έντεκα ψηλότερα από τους διώκτες της, μάζεψε η 2η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, που επέστρεψε στην Πρέμιερ Λιγκ μετά από απουσία δύο χρόνων.
Χωρίς να φτάσουν στην ίδια εντυπωσιακή συγκομιδή τη συμπάθεια του φίλαθλου κοινού κέρδισαν Μίντλεσμπρο και Σάντερλαντ που απέδωσαν όμορφο ποδόσφαιρο με καινούργιους προπονητές, λίγο μετά την εκκίνηση της σεζόν, Κάρικ και Μόμπρεϊ αντίστοιχα. Όχι τόσο για το ποδόσφαιρο της, αλλά συνολικά για την όμορφη ιστορία της εδώ και περισσότερα από δέκα χρόνια, η Λούτον έχει μαγνητίσει τα βλέμματα και τη συμπάθεια των απανταχού ποδοσφαιρόφιλων, με αποκορύφωμα φυσικά την άνοδό της στην Πρέμιερ Λιγκ μέσω των πλέι-οφ.
Στον αντίποδα, οι ομάδες που συνήθως παλεύουν για την αποφυγή του υποβιβασμού δύσκολα εντυπωσιάζουν, όμως φέτος είχαμε την εξαίρεση. Η Χάντερσφιλντ, από το τελικό των πλέι-οφ όπου βρέθηκε τον Μάιο του 2022, έφτασε ένα βήμα από τον υποβιβασμό μόλις έναν χρόνο μετά. Ο γερόλυκος Νιλ Γουόρνοκ, ανέλαβε τους «Τεριέ» το Φεβρουάριο και με ένα τρελό σερί έσωσε τη κατηγορία, κερδίζοντας τις εντυπώσεις στο φινάλε της σεζόν.
Εκπλήξεις είχαμε στις ομάδες που παρουσιάστηκαν ως φαβορί στην αρχή της σεζόν, όμως απογοήτευσαν καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν, αφού οι Γουότφορντ, Νόριτς και Σουόνσι αποδείχθηκαν κατώτερες των περιστάσεων και παρέμειναν στην Championship χωρίς να διεκδικήσουν πολλά πράγματα. Πλήρης απογοήτευση για Μπλάκπουλ και Γουίγκαν που έπεσαν αμαχητί, μαζί με τη Ρέντινγκ. Τις θέσεις αυτών των τριών ομάδων θα πάρουν οι αρκετά δυναμικές, όπως δείχνουν, Πλίμουθ, Ίπσουιτς και Σέφιλντ Γουένσντεϊ.
Τι έγινε το καλοκαίρι;
Το μεταγραφικό καλοκαίρι είναι πάντα δύσκολο για τις ομάδες των μικρότερων κατηγοριών. Εκείνες που ξεβολεύτηκαν από τα «μεγάλα σαλόνια» αναγκάζονται να πουλήσουν τα πιο ακριβά περιουσιακά τους στοιχεία για να επιβιώσουν οικονομικά, ενώ εκείνες που ανεβαίνουν από χαμηλότερα βλέπουν τους καλύτερους ποδοσφαιριστές τους να παίρνουν «προαγωγή» για καλύτερες ομάδες της νέας τους, αν όχι μεγαλύτερης, κατηγορίας. Το φετινό καλοκαίρι δεν θα μπορούσε να αποτελεί εξαίρεση.
Οι Λέστερ και Σαουθάμπτον έχουν αναγκαστεί να πουλήσουν σημαντικούς παίκτες του περυσινού ρόστερ τους, ενώ ηχούν σειρήνες και για ποδοσφαιριστές της Λιντς, όπως οι Νιόντο και Σινιστέρα. Αντίθετα έχουν αρκεστεί σε λίγες, φθηνές μεν, αρκετά ποιοτικές για τη κατηγορία μεταγραφές. Με το τρόπο αυτό κράτησαν σε υψηλό επίπεδο την ποιότητα του συνόλου τους. Σε ένα παρόμοιο μοτίβο κινήθηκε και η Κόβεντρι, που με τη πώληση του Γκιοκέρες εξασφάλισε ένα σημαντικό κεφάλαιο για περαιτέρω ενίσχυση, αγοράζοντας ελπιδοφόρους και ποιοτικούς ποδοσφαιριστές, όπως οι επιθετικοί Σιμς και Ράιτ.
Αντιθέτως οι υπόλοιπες ομάδες αρκέστηκαν σε λιγοέξοδες κινήσεις, ή ακόμα ελεύθερους και δανεικούς νεαρής ηλικίας, κυρίως από ομάδες της Πρέμιερ Λιγκ. Φυσικά το καλοκαίρι δεν έχει τελειώσει ακόμη και οι τελευταίες μέρες του Αυγούστου προσφέρουν μεγαλύτερες ευκαιρίες για ομάδες με μικρότερη οικονομική δύναμη, όπως αυτές της Championship. Συνεπώς, θεωρείται δεδομένο πως τα ρόστερ ακόμη δεν έχουν ολοκληρωθεί και αναμένεται ο κάθε σύλλογος να κάνει το καλύτερο δυνατό ώστε να είναι ανταγωνιστικός τη χρονιά που έρχεται.
Η μάχη της ανόδου
Κάθε χρόνο η μάχη της ανόδου γίνεται όλο και πιο απρόβλεπτη. Όχι απαραίτητα για μία θέση στην πρώτη προνομιούχο πρώτη δυάδα, αλλά κυρίως για τις θέσεις των πλέι-οφ. Και φέτος οι διεκδικήτριες μοιάζουν πολλές, πάρα πολλές… Μεγάλα φαβορί για την απευθείας άνοδο φαίνεται πως είναι οι τρεις ομάδες που μόλις υποβιβάστηκαν από τη Πρέμιερ Λιγκ – Λέστερ, Λιντς και Σαουθάμπτον πλαισιώνονται από τις δυναμικές Μίντλεσμπρο και Κόβεντρι.
Συνεχίζοντας θα συναντήσουμε τις φιλόδοξες Σάντερλαντ και Μπλάκμπερν, ενώ δυνατό σύνολο είναι και η Μίλγουολ. Ως «μαύρα άλογα» της κούρσας της ανόδου μοιάζουν Σουόνσι και Μπέρμιγχαμ. Οι «Κύκνοι» με μπροστάρη τον Τζοέλ Πιρού έχουν υψηλές βλέψεις παρά τη φυγή του προπονητή τους για τη Σαουθάμπτον, ενώ η Μπέρμιγχαμ του ταλαντούχου τεχνικού Τζον Γιούστας, επένδυσε έξυπνα στην αγορά και χτίζει μία ομάδα ικανή να ξεπεράσει τις τελευταίες εφτά σεζόν, στις οποίες βρέθηκε από την 17η θέση και κάτω.
Τέλος, δεν μπορούμε να ξεγράψουμε τα αγαπημένα μας «ασανσέρ», που πλέον δεν διαθέτουν την ίδια ποιότητα στο ρόστερ τους, όμως ξεχειλίζουν από εμπειρία στην εν λόγω κατηγορία. Ο λόγος για τις Νόριτς και Γουότφορντ, που μπορεί να μην ξεφεύγουν πια με την ίδια ευκολία από την Championship, όμως σίγουρα έχουν τον τρόπο να βρεθούν στην Πρέμιερ Λιγκ χωρίς οι υπόλοιποι να το πάρουν χαμπάρι.
Η μάχη του υποβιβασμού
Η μάχη για την αποφυγή του υποβιβασμού είναι σαφώς -προς ώρας- πιο ξεκάθαρη. Η ΚΠΡ μετά την κάκιστη τριετία 2016-19, που ούτε η ίδια δεν ξέρει πως δεν έπεσε στη League One, προσπάθησε για το βήμα παραπάνω, όμως πέρυσι βίωσε κατακόρυφη πτώση και φέτος μοιάζει η πιο αποδυναμωμένη ομάδα της κατηγορίας, τόσο που δίδεται ως το πρώτο φαβορί για να πέσει. Μαζί της δύο σύλλογοι που, πέρυσι μπορεί να απέφυγαν τα χειρότερα, αλλά φέτος η κατάσταση μοιάζει πιο δύσκολη, καθώς δεν ενισχύθηκαν επαρκώς. Ο λόγος για τις Ρόδεραμ, Χαλ και Χάντερσφιλντ οι οποίες μοιάζουν ένα επίπεδο κάτω από τις υπόλοιπες ομάδες της Championship.
Ειδική αναφορά πρέπει να γίνει στις τρεις ομάδες οι οποίες ανέβηκαν από τη League One. Έχοντας πραγματοποιήσει καταπληκτική σεζόν, με όμορφο κι επιθετικό ποδόσφαιρο, η Πλίμουθ με 101, η Ίπσουιτς με 98 και η Σέφιλντ Γουένσντεϊ με 96 βαθμούς εντυπωσίασαν στην τρίτη τη τάξει κατηγορία και μοιάζουν συμπαγή σύνολα ικανά να κάνουν ζημιές σε όποιον τις υποτιμήσει.
Αυτό βέβαια δεν αρκεί για να τις «σώσει» από τώρα, έστω κι αν όλες εμφανίστηκαν πανέτοιμες την πρώτη αγωνιστική, με δύο να παίρνουν μάλιστα τη νίκη και μόνο τη Σέφιλντ να χάνει στις λεπτομέρειες από την πολύ δυνατή Σαουθάμπτον. Δεν είναι αρχάριες, δεν έχουν κατώτερα συγκριτικά ρόστερ, όμως η League One, που αγωνίζονταν μόλις πέρυσι, είναι εντελώς διαφορετικό πρωτάθλημα.
Ποιούς να προσέξετε
Μια ομάδα η οποία αναμένεται να τραβήξει αρκετά βλέμματα τη νέα σεζόν είναι η Στόουκ. Ένας σύλλογος που την περίοδο που έπαιζε στη Πρέμιερ Λιγκ ήταν γνωστός για τον αντιεμπορικό τρόπο παιχνιδιού του, ενώ την τελευταία πενταετία βρίσκεται τακτικά κάτω από το μέσο της βαθμολογίας. Αυτό προσπάθησε να αλλάξει η διοίκηση πέρυσι, προσλαμβάνοντας τον Άλεξ Νιλ. Η πρώτη χρονιά δεν πήγε όπως περίμεναν, όμως ο Σκωτσέζος τεχνικός φέτος πήρε το ελεύθερο να χτίσει, όπως θέλει την ομάδα ο ίδιος.
Οι μεταγραφές που ζήτησε ο προπονητής πραγματοποιήθηκαν και οι «Πότερς» απέκτησαν μια μορφή άκρως επιθετική. Η πιο σημαντική μεταγραφή είναι ο Μαροκινός Μάε, που αγωνιζόταν στη Φερεντσβάρος, όντας μεταγραφικός στόχος και της ΑΕΚ το φετινό καλοκαίρι. Στα άκρα οι Πορτογάλοι Βιντιγκάλ και Τσικίνιο αναμένεται να προκαλέσουν ρήγματα στις αντίπαλες άμυνες, όντας ένα δίδυμο βιρτουόζων ποδοσφαιριστών. Σοβαρές προσθήκες όμως έγιναν και στις άλλες γραμμές, με τον τερματοφύλακα Τρέιβερς να έρχεται ως δανεικός, την άμυνα να ενισχύεται με τους επίσης δανεικούς Χούβερ και ΜακΝάλι, ενώ στα χαφ ήρθε ο προ διετίας εξαιρετικός μέσος στην κατηγορία, Μπεν Πίρσον.
Ίσως αποτελέσει τη πιο fun-to-watch ομάδα της διοργάνωσης, καθότι πήραμε και μια γεύση από τη 1η αγωνιστική, όπου διέλυσε τη Ρόδεραμ με το ευρύ 4-1, που ακολούθησε το 2-1 κόντρα στην έμπειρη Γουέστ Μπρομ για το Καραμπάο Καπ μεσοβδόμαδα. Η ελπίδα είναι να καταφέρουν να προσπεράσουν τους κραδασμούς που συναντά κάθε νέα ομάδα και να μπορέσουν να είναι ανταγωνιστικοί ως το τέλος της χρονιάς, φτάνοντας -γιατί όχι;- ως την «έκπληξη» της ανόδου.
Όσον αφορά τις μονάδες τώρα, η κατηγορία φημίζεται για τη δυνατότητα που δίνει σε νεαρούς ποδοσφαιριστές να δείξουν το ταλέντο τους και να βρουν μία θέση σε ομάδα της Πρέμιερ Λιγκ. Αυτή τη χρονιά υπάρχουν αρκετοί ποιοτικοί ποδοσφαιριστές στη κατηγορία, όπως και ελπιδοφόροι νεαροί. Αυτός που θα ξεχωρίζαμε όμως, είναι ο Νίαλ Ένις, που ήδη από το 2017 τριγυρίζει σε ομάδες της League One, έχοντας ολοκληρώσει και με το παραπάνω το «αγροτικό» του.
Προϊόν των ακαδημιών της Γουλβς και ένας από τους καλύτερους παίχτες της Πλίμουθ στην περυσινή εντυπωσιακή σεζόν της ομάδας, αποκτήθηκε ως ελεύθερος από τη Μπλάκμπερν, ομάδα η οποία ειδικεύεται τα τελευταία χρόνια στη παραγωγή και εξέλιξη νεαρών ταλέντων στην Championship. Ο Άγγλος φορ αγωνίζεται με την ίδια ευχέρεια και στη κορυφή, αλλά και στα άκρα. Δυνατά του στοιχεία η ταχύτητα και η μαχητικότητα, ενώ τη σεζόν που πέρασε έδειξε βελτίωση στην τελική απόφαση, αλλά και στα τελειώματα του (11 γκολ).
Πριν κλείσουμε ας πούμε καλή επιτυχία στους δικούς μας, Δημήτρη Γιαννούλη και Δημήτρη Γούτα, που αμφότεροι αγωνίστηκαν βασικοί την πρώτη αγωνιστική με Νόριτς και Κάρντιφ αντίστοιχα…
