Μία ομάδα για 34 αγωνιστικές κάτω από την ζώνη του υποβιβασμού. Ένας συνταξιοδοτημένος προπονητής σε προχωρημένη ηλικία. Η Χάντερσφιλντ και ο Νιλ Γουόρνοκ αποτελούν το «θάυμα» της χρονιάς!
Ιούνιος, 1995. Μετά από μία ονειρική χρονιά, που σηματοδοτεί την επιστροφή της Χάντερσφιλντ στην Πρώτη Κατηγορία (δεύτερη τη τάξει) μετά από εφτά δύσκολα χρόνια, ο σύλλογος «ακούει» την απόφαση-σοκ του τότε προπονητή, Νιλ Γουόρνοκ, ότι δεν θα ανανεώσει το συμβόλαιό του και θα αναλάβει την Πλίμουθ, που μόλις έχει υποβιβαστεί. Ο 46χρονος τότε τεχνικός παίρνει ένα ακατανόητο για πολλούς μονοπάτι, αφήνοντας μια ομάδα που τον αγαπά και τον εκτιμά. Ο ίδιος, μετά και την απόλυση το 1996 από τους «Πίλγκριμς», καταλαβαίνει πως έκανε λάθος. Θέλει να εξιλεωθεί. Παρά τα 1.603 (!) παιχνίδια καριέρας όμως, ποτέ δεν επιστρέφει και συνταξιοδοτείται τον Απρίλιο του 2022, έχοντας αλλάξει συνολικά 18 ομάδες.
Φεβρούαριος, 2023. Η Χάντερσφιλντ βολοδέρνει στις τελευταίες θέσεις της Τσάμπιονσιπ, αποδίδει ίσως το χειρότερο ποδόσφαιρο στην κατηγορία και ψάχνει για έναν «από μηχανής θεό» για να σώσει την χρονιά. «Αυτοί σίγουρα χρειάζονται την βοήθειά σου, γιατί δεν επιστρέφεις για χάρη τους;». Μια γυναίκα, ονόματι Σάρον, θα κοιτάξει τον ηλικιωμένο πια άντρα της και θα τον παροτρύνει να λάβει ακόμα μία… ακατανόητη απόφαση. «Μου άρεσε πραγματικά σαν πρόκληση. Πάντα πίστευα πως είναι ότι καλύτερο να αναλαμβάνεις μια ομάδα τον Φεβρουάριο, γιατί έτσι δουλεύεις μόνο δέκα εβδομάδες τον χρόνο. Για να είμαι ειλικρινής, θα επέστρεφα στο ποδόσφαιρο μόνο για έναν σύλλογο που αγαπώ, όπως η Χάντερσφιλντ, η ΚΠΡ ή η Κάρντιφ», θα δηλώσει ο σύζυγος της Σάρον, ο 74χρονος πια Νιλ Γουόρνοκ.
Μετά την φυγή του Κάρλος Κορμπεράν το καλοκαίρι και την πικρή ήττα στον τελικό των πλέι-οφ ανόδου στην Πρέμιερ Λιγκ, οι «Τεριέ» δεν άλλαξαν πολλά. Έχασαν δύο υπερπολύτιμους βασικούς, όμως προσπάθησαν να καλύψουν το κενό τους με αρκετές προσθήκες, που δυστυχώς δεν απέδωσαν τα αναμενόμενα. Μέχρι να αναλάβει ο Γουόρνοκ (13 Φεβρουαρίου) η ομάδα δεν είχε νίκη μέσα στο 2023 και βρισκόταν 24 συνεχόμενες αγωνιστικές κάτω από την γραμμή σωτηρίας, έχοντας στο μεταξύ απολύσει δύο προπονητές!
Ο τρίτος της χρονιάς είτε θα έκανε το κακό να τριτώσει είτε θα πετύχαινε. Είχε περίπου… 28 χρόνια να προετοιμαστεί για την επιστροφή του και όσο δυσοίωνες κι αν έμοιαζαν οι συνθήκες, το μόνο σίγουρο ήταν πως θα προσπαθούσε ως το τέλος. «Τα αποτελέσματα της ομάδας είναι τραγικά. Τα κοιτάς και σκέφτεσαι πως μόνο ένας εντελώς ηλίθιος θα ερχόταν εδώ, αλλά ευτυχώς είμαι ένας τέτοιος!», θα δηλώσει εμφατικά ο Γουόρνοκ κατά την ανακοίνωση της πρόσληψής του.
Ποιος «ηλίθιος» έφερε έναν άλλο «ηλίθιο» σε αυτό το πόστο; Ποιος σκέφτηκε ότι μοναδικός σωτήρας θα ήταν ένας ξοφλημένος ή έστω ξεπερασμένος υπερήλικας, που έχει αθροιστικά σχεδόν τα χρόνια των δύο προκατόχων του; Ίσως κάποιος που τον είδε πέρυσι να μπαίνει στο… Twitter και να «τσακώνεται» με τον Τζεντ Σπενς, που πανηγύριζε την άνοδο κατά της Χάντερσφιλντ.
Βλέπετε όταν Γουόρνοκ και Σπενς συνυπήρξαν στη Μίντλεσμπρο, ο πρώτος τον εκτιμούσε, αλλά είχε δηλώσει: «Αν δεν δουλέψει σκληρά, τον βλέπω να παίζει ερασιτεχνικά σε λίγα χρόνια». Αυτό ο δεύτερος δεν το ξέχασε και μετά τον προβιβασμό στην Πρέμιερ Λιγκ με τη Νότιγχαμ Φόρεστ, ανέβασε στον προσωπικό του λογαριασμό μία φωτογραφία με πούρο, καλωσορίζοντας προσωπικά, εμφανώς ειρωνικά, τον πρώην προπονητή του στο εν λόγω social medium. «Χαίρομαι που άκουσες τη συμβουλή μου και τώρα απολαμβάνεις την επιτυχία σου. Αυτά τα πούρα όμως δεν θα σου κάνουν καλο, γιε μου», θα είναι η πληρωμένη απάντηση.
Ο πρώτος μήνας της θητείας του Γουόρνοκ κάθε άλλο παρά επιτυχημένος μπορεί να χαρακτηριστεί. Η ομάδα ναι μεν μπορεί επιτέλους να… νίκησε μέσα στο 2023, όμως στα υπόλοιπα παιχνίδια γνώρισε τέσσερις ήττες (και μία ισοπαλία) χωρίς να καταφέρει να σκοράρει ούτε ένα τέρμα. Στα προσεχώς μάλιστα καλούταν να αντιμετωπίσει τις πρώην της Πρέμιερ Λιγκ, Νόριτς και Γουότφορντ, καθώς και τις εξαιρετικές φέτος Μίντλεσμπρο, Μίλγουολ και Μπλάκμπερν!
Για μια ομάδα που δεν μετρούσε δύο σερί νίκες φέτος και οι περισσότεροι συνεχόμενοι πόντοι ήταν οι έξι, η Χάντερσφιλντ σε αυτά τα πέντε παιχνίδια βρήκε μία απροσδόκητη φόρμα. Από τις 15 Μαρτίου δεν έχει ηττηθεί, μετρά έντεκα βαθμούς, μόνο νίκες εκτός έδρας και έχει βρεθεί στην πρώτη 20άδα για μόλις δεύτερη φορά στη σεζόν. Μάλιστα αυτή η εκπληκτική πορεία θα μπορούσε να είναι ακόμα καλύτερη, αν σήμερα (10 Απριλίου) δεν ισοφαριζόταν στις καθυστερήσεις από την Μπλάκμπερν, χάνοντας το προβάδισμα δύο τερμάτων που είχε στο ημίχρονο!
Αυτή η ξέφρενη «πτήση» έχει φέρει τα πάνω-κάτω στην βαθμολογία όχι μόνο στα χαμηλά, αλλά ίσως ακόμα περισσότερο στα υψηλά, αφού η Χάντερσφιλντ, αντιμετωπίζοντας πρακτικά τέσσερις διεκδικητές της προνομιούχου 5ης θέσης και την 4η Μίντλεσμπρο, αποτελεί την δεδομένη στιγμή τον ρυθμιστή τόσο της γραμμής των πλέι-οφ, όσο και αυτής της σωτηρίας. Συμπτωματικά στην δεύτερη, ακριβώς κάτω από τους «Τεριέ», βρίσκονται οι άλλες δύο αγαπημένες ομάδες του Γουόρνοκ, ΚΠΡ και Κάρντιφ.
Η όλη ιστορία θα έχανε πολύ από το ενδιαφέρον της, αν η καλώς εννοούμενη καλτίλα (sic) του έμπειρου προπονητή από το Σέφιλντ δεν την «σκέπαζε» από άκρη σε άκρη. Όταν ανέλαβε τη Χάντερσφιλντ δεν «στόλισε» απλά τον εαυτό του ως ηλίθιο, αλλά υπήρξε γενικά αφοπλιστικά ειλικρινής: «Είμαστε φαβορί για τον υποβιβασμό. Αλλά πρέπει να προσπαθήσουμε, να δώσουμε κάτι στους οπαδούς να φωνάξουν και να κερδίσουμε παιχνίδια. Δεν μπορούμε από τώρα να σκεφτόμαστε αν πέσουμε. Ακόμα κι αν γίνει, εμένα δεν θα με κατηγορήσουν, έτσι δεν είναι; Μοιάζουμε ως το απόλυτο θύμα, όμως σε όλη μου την καριέρα, οι αντίπαλοι προπονητές δεν χαίρονταν να παίζουν απέναντι στις ομάδες μου ή τουλάχιστον έτσι νομίζω».
Φανταστείτε λοιπόν αν κάποιος μπορεί να εμφανίζεται χαλαρός και φλεγματικός ακόμα και μπροστά στις πιο ψυχοφθόρες καταστάσεις, τι συμβαίνει όταν τα πράγματα πάνε απροσδόκητα καλά, όταν ο εκάστοτε δημοσιογράφος επαινεί την ομάδα του. «Ήθελα να ρωτήσω, μετά από μία τέτοια φόρμα, πολλοί από εμάς αναρωτιούνται πως αυτό συμβαίνει σε σύγκριση πάντα με το πως έχει κυλήσει όλη η υπόλοιπη χρονιά. Είναι κάτι τόσο απλό όπως η πίστη και η αυτοπεποίθηση των παικτών μετά τα θετικά αποτελέσματα;».
Τι απάντησε σε αυτό ο… θεούλης, κοιτώντας μάλιστα στη συνέχεια με νόημα την κάμερα; «Είναι κάτι τόσο απλό, όπως να έχεις έναν καλό προπονητή. Έτσι δεν είναι;». Φυσικά οι «Τεριέ» δεν έχουν σωθεί ακόμα, όμως η αισιοδοξία έχει επιστρέψει για τα καλά στο Δυτικό Γιορκσάιρ. Μετά από 34 αγωνιστικές στην ζώνη του υποβιβασμού και μετά από 28 χρόνια χωρίς ευκαιρία λύτρωσης, ο Γουόρνοκ, με τον δικό του μοναδικό τρόπο, μας δείχνει πως μπορείς να σώσεις τη Χάντερσφιλντ…