Πέντε χρόνια μετά τον αδερφό του, ο Τζόουμπ Μπέλινγχαμ κέρδισε το βραβείο του Καλύτερου Νέου Πάικτη της Φούτμπολ Λιγκ, ενώ ετοιμάζεται να ανεβάσει τη Σάντερλαντ κατηγορία και να πάρει μία σπουδαία μεταγραφή.
Αύγουστος 2020. Σε μία τελετή, που αρχικά ήταν προγραμματισμένη για τον Απρίλιο, η Φούτμπολ Λιγκ βραβεύει εν μέσω πανδημίας τους κορυφαίους της σεζόν. Σε δεύτερη και τρίτη τη τάξει κατηγορία δύο πολύ γνωστά μας πια ονόματα παίρνουν τους ατομικούς τίτλους, Όλι Γουότκινς και Άιβαν Τόνεϊ αντίστοιχα, ενώ Καλύτερος Νέος Παίκτης, στις τρεις επαγγελματικές κατηγορίες εκτός της Πρέμιερ Λιγκ, αναδεικνύεται το «next big thing» του αγγλικού ποδοσφαίρου, ο 17χρονος Τζουντ Μπέλινγχαμ της Μπέρμιγχαμ. Ο νεαρός άσσος αφιερώνει αυτήν τη διάκριση στην οικογένειά του, τον παλαίμαχο ποδοσφαιριστή πατέρα του, Μαρκ, τη μητέρα του, Ντενίζ, και τον μικρότερο αδερφό του Τζόουμπ.
Τη στιγμή της βράβευσης, η Μπέρμιγχαμ έχει ήδη πουλήσει το αστέρι της στην Μπορούσια Ντόρτμουντ, κι ενώ οι Γερμανοί προσπαθούν να βάλουν στη συμφωνία και τη μετακίνηση του αδερφού του στις ακαδημίες της, ο σύλλογος θέτει βέτο. Βλέπετε ο Μπέλινγχαμ ο -πιο- νεότερος διαθέτει και ο ίδιος πλούσιο ταλέντο, αρκετό ώστε οι «Μπλε» να το θεωρούν εφάμιλλο του Τζουντ, και να τον βλέπουν ως τον… διάδοχό του στην γραμμή παραγωγής ταλέντων των ακαδημιών.
Όλα αυτά δεν μένουν μόνο στη θεωρία. Έναν χρόνο αργότερα, τον Αύγουστο του 2021, ο προπονητής Λι Μπόγιερ παίρνει τον 15χρονο Τζόουμπ στην αποστολή για έναν αγώνα Λιγκ Καπ εναντίον της Κόλτσεστερ, απειλώντας έτσι ανοιχτά το ρεκόρ του αδερφού του για τον νεότερο παίκτη στην ιστορία της ομάδας. Ο μικρός ωστόσο δεν θα χρησιμοποιηθεί. Ούτε αυτήν τη φορά, ούτε την επόμενη που θα βρεθεί στον πάγκο και θα έχει τη δυνατότητα να σπάσει το συγκεκριμένο ρεκόρ.
Ο Μπόγιερ θα σπεύσει να προφυλάξει τον παίκτη του, αφού θα καλέσει κόσμο και Μέσα να μην τον συγκρίνουν με τον αδερφό του, ενώ θα δικαιολογήσει την παρουσία του στον πάγκο λόγω των εκτεταμένων τραυματισμών στις τάξεις της ομάδας. Παρ’ όλα αυτά θα τον χρησιμοποιήσει τον Γενάρη στον Τρίτο Γύρο του FA Cup, καθιστώντας τον εν τέλει τον δεύτερο νεότερο παίκτη στην ιστορία της Μπέρμιγχαμ. Ας μην αναφέρουμε ξανά ποιός είναι ο πρώτος!
Στις αρχές της επόμενης σεζόν ο Τζόουμπ θα γίνει επαγγελματίας και ο νεός προπονητής, Τζον Γιούστας, θα τον θεωρεί πια μέλος της πρώτης ομάδας παρά το νεαρό της ηλικίας του. Η κακή αγωνιστική εικόνα της Μπέρμιγχαμ και ένας τραυματισμός στους κοιλιακούς ωστόσο δεν θα βοηθήσουν την εξέλιξή του. Μέχρι τις τελευταίες πέντε αγωνιστικές ο 17χρονος πια μέσος θα παίξει αποκλειστικά λίγα λεπτά ως αλλαγή, με την παρουσία του να είναι κάθε άλλο παρά εντυπωσιακή. «Μην ζητάμε πολλά. Είναι ακόμα 17. Έπαιξε στο φινάλε αγώνων με μεγάλη πίεση, όμως είναι φανερό πως θέλει ακόμα χρόνο για το βήμα παραπάνω», θα γράψει κάπου στα μέσα της σεζόν η τοπική Birmingham Mail.
Λίγο πριν οι «Μπλε» σωθούν και μαθηματικά, ο Τζόουμπ θα πάρει φανέλα βασικού και θα κάνει τους επικριτές του να σιγήσουν. Η αυτοπεποίθηση του θα ανεβαίνει τρομακτικά από αγώνα σε αγώνα, ενώ παράλληλα εντύπωση θα προκαλέσει η αύξηση στο ύψος και τη σωματική του διάπλαση κατά τη διάρκεια της χρονιάς. Με το μέλλον της Μπέρμιγχαμ στην Τσάμπιονσιπ να μοιάζει αβέβαιο και χωρίς προοπτική άμεσης βελτίωσης, οι πρώτες σκέψεις για πώληση (ή φυγή του για άλλους) θα αρχίσουν να διαφαίνονται. Στη Σάντερλαντ άλλωστε, που παίζει πλέι-οφ ανόδου (θα χάσει από τη Λούτον), βρίσκονται πια τρία καθοριστικά πρόσωπα στην εξέλιξή του, όλοι πρώην μέλη της Μπέρμιγχαμ.
Το παραπάνω σενάριο δεν αργεί να επιβεβαιωθεί και τον Ιούνιο του 2023, λίγες ημέρες μετά το τέλος της σεζόν, η Σάντερλαντ θα ανακοινώσει την απόκτηση του Τζόουμπ Μπέλινγχαμ για περίπου δύο εκατομμύρια λίρες. Το ποσό μοιάζει λίγο μπροστά στα 25 που έλαβε ο σύλλογος για την πώληση του αδερφού του, όμως σε αντίθεση με τις αρχικές προσδοκίες, το «ταβάνι» του μικρού μοιάζει σαφώς χαμηλότερο. Οι «Μαυρόγατες» πάντως θεωρούν ότι έχουν χτυπήσει διάνα και ότι αυτή η επένδυση θα αποβεί ιδιαίτερα κερδοφόρα.
Με το «καλημέρα» ο Τζόουμπ χρίζεται… βασικότερος όλων και διανύει μία χρονιά που ξεπερνά κάθε του προσδοκία, αφού από τους 48 αγώνες της Σάντερλαντ στη σεζόν αγωνίζεται στους 47 (!), στους 45 μάλιστα στην βασική ενδεκάδα. Όλα αυτά ενώ ο σύλλογος αλλάζει τρεις προπονητές και καταλήγει στην 16η θέση, χαμένος στη μετριότητα, μετά από τον παρολίγον προβιβασμό του στα «μεγάλα σαλόνια» την αμέσως προηγούμενη χρονιά. Για τον ανερχόμενο μέσο όλα αυτά είναι μία πολύτιμη εμπειρία. Σκληραγωγείται, αποκτά ηγετικές ικανότητες, πετυχαίνει εφτά τέρματα και παράλληλα στρέφει πάνω του και πάλι τα βλέμματα των «μεγάλων», αυτών που κάποτε τον κοίταζαν για χάρη του αδερφού του.
Η εκτόξευση είναι κοντά και οι «Μαυρόγατες» τρίβουν τα χέρια τους από ικανοποίηση. Στο μεταξύ όμως έχουν να σκεφτούν και τη δική τους πορεία. Αφήνουν τους πειραματισμούς και προσλαμβάνουν τον Γάλλο τεχνικό Ρεζί Λε Μπρι από τη Λοριάν, ενώ παράλληλα πλαισιώνουν τον Τζόουμπ με παίκτες όπως ο Μίλαν Άλεκσιτς, ο Γουίλσον Ισιντόρ, ο Αχμέντ Αμπντουλαχί, ο Άλαν Μπράουνι και ο Ίαν Ποβέντα. Το ρόστερ, παρά τη φυγή του εξαιρετικού Τζακ Κλαρκ για την Ίπσουιτς, μοιάζει σημαντικά πιο ενισχυμένο.
Πράγματι η Σάντερλαντ ξεκινά τη σεζόν με ένα 4/4, ενώ ο βιονικός Μπέλινγχαμ δεν βγαίνει ούτε δευτερόλεπτο από το γήπεδο μέχρι τον Νοέμβριο, που γίνεται αναγκαστική αλλαγή λόγω τραυματισμού. Το εξαιρετικό πρώτο μισό δίνει πιθανότητες ακόμα και για απευθείας άνοδο, όμως ο ανταγωνισμός είναι μεγάλος. Ο Τζόουμπ παίζει σε κάθε θέση του άξονα, σκοράρει τέσσερις φορές και δίνει τρεις ασίστ, ενώ γράφει 39 συμμετοχές (38 ως βασικός) χωρίς να έχει αντικατασταθεί ποτέ για λόγους τακτικής ή κόπωσης. Οι «Μαυρόγατες» με αυτόν ως πρώτο βιολί, έχουν κλειδώσει την 4η θέση της βαθμολογίας (υψηλότερη από το 2017) και ετοιμάζονται να διεκδικήσουν την άνοδο τους στα πλέι-οφ.
«Να έχεις κίνητρο, να τα δίνεις όλα σε αγώνες και προπόνηση είναι ότι πιο υγιές. Βοηθά όλο το ρόστερ να διατηρεί υψηλά στάνταρ απόδοσης και ελπίζουμε να τελειώσουμε δυνατά τη σεζόν, παρά το πρόσφατο σερί αρνητικών αποτελεσμάτων. Πρέπει να τα δώσουμε όλα και να δούμε πόσο ψηλά θα μας παέι αυτό», θα τονίσει πρόσφατα στο Sky Sports ο ταλαντούχος μέσος. Η Σάντερλαντ δεν γνωρίζει ακόμα τον αντίπαλό της στα πλέι-οφ με πέντε (!) ομάδες να διεκδικούν την 5η θέση, όμως όπως φανερώνουν και οι δηλώσεις του η άνοδος στην Πρέμιερ Λιγκ δεν είναι αυτοσκοπός για τον Τζόουμπ – το εγγύς μέλλον του είναι αναμφίβολα μακριά από την Τσάμπιονσιπ.
Κάπως έτσι, πέντε χρόνια μετά την βράβευση του αδερφού του, ο μικρός Μπέλινγχαμ θα βραβευτεί φέτος ως ο Καλύτερος Νέος Παίκτης σε ολόκληρη τη Φούτμπολ Λιγκ. Μπορεί ο Τζουντ να τα κατάφερε στα 17 του και ο Τζόουμπ στα 19, όμως είναι κι αυτός πια εκεί, απαλλαγμένος από τη «σκιά» του μεγαλύτερου ταλέντου στο πρόσφατο αγγλικό ποδόσφαιρο. Άλλωστε ο μικρός αδερφός κοιτάζει πια τον κόσμο από τα 191 εκατοστά (ο Τζουντ φτάνει ως τα 186) και έχει μπει στο στόχαστρο πολλών σπουδαίων συλλόγων στην Αγγλία και την Ευρώπη.
Μόνο τον τελευταίο μήνα το όνομά του έχει συνδεθεί με τις Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Τσέλσι, Λειψία, Μπορούσια Ντόρτμουντ και φυσικά τη Ρεάλ Μαδρίτης, όσο ο ίδιος προσπαθεί να μείνει ανεπηρέαστος και να ανταποδώσει στη Σάντερλαντ την εμπιστοσύνη που του έδειξε. Οι «Μαυρόγατες», ειδικά αν καταφέρουν και ανέβουν στην Πρέμιερ Λιγκ, φαίνεται πως θα κάνουν μία πώληση δεκάδων εκατομμυρίων, με τη χαμηλού ρίσκου επένδυσή τους πριν δύο χρόνια να αποδίδει και με το παραπάνω.
Η οικογένεια Μπέλινγχαμ έχει κάθε λόγο να αισθάνεται περήφανη με τα κατορθώματα των τέκνων της, κατορθώματα που συχνά γιορτάζει ενωμένη. Ο Τζόουμπ, όταν ερωτήθη πως νιώθει για το βραβείο που έλαβε και πως το διαχειρίζονται οι γονείς του, που είχαν βρεθεί στην ίδια θέση και το 2020, θα απαντήσει αφοπλιστικά: «Είναι χαρούμενοι με το βραβείο, με την εξέλιξή μου. Όμως η μαμά μου θέλει να σουτάρω περισσότερο».
