Ελάχιστοι, πριν ξεκινήσει η σεζόν, θα μπορούσαν να προβλέψουν πως ο John Lundstram θα αναδεικνυόταν ένας εκ των πρωταγωνιστών της φετινής Premier League, όντας όχι απλά καταλυτικός στην πορεία της Sheffield United προς την ευρωπαϊκή έξοδο, αλλά και ο αγαπημένος παίκτης στο Fantasy για τους απανταχού χρήστες!
Έναν μήνα μετά την έναρξη του φετινού πρωταθλήματος της Premier League, το επίσημο σάιτ της διοργάνωσης αφιέρωσε ένα μακροσκελές κείμενο στον άγνωστο μεταξύ αγνώστων ποδοσφαιριστή της Sheffield United, John Lundstram, αφού η απήχηση του στο δημοφιλές παιχνίδι Fantasy Premier League είχε οδηγήσει το κοινό σε μαζική λατρεία! Σχεδόν ένας στους δύο χρήστες (45,6 %) τον είχαν αναπόσπαστο κομμάτι της ομάδας τους και θεωρούταν μακράν η καλύτερη buy-low επιλογή με την αρχική του τιμή να μην ξεπερνά τα £4.0m. Μάλιστα πιστεύεται ότι το ποσοστό χρήσης του θα άγγιζε περισσότερο από 80% (!), αλλά ως γνωστόν αρκετοί ασχολούνται ελάχιστα με την ομάδα τους μετά την αρχική δημιουργία.
Ο ίδιος έχει δηλώσει επανειλημμένα πως δέχεται εκατοντάδες μηνύματα καθημερινά, με ελάχιστα να έχουν να κάνουν με το πραγματικό ποδόσφαιρο. Δεν είναι όμως και το Fantasy μία «αποτύπωση» του real-life αθλήματος; Στην προκειμένη περίπτωση όχι ακριβώς! Αυτό γιατί ο Άγγλος μέσος, ίσως ανεξήγητα, θεωρείται «αμυντικός» στο παιχνίδι, κάτι που τον κάνει να ξεχωρίζει, αφού στην πραγματικότητα αγωνίζεται πιο «ψηλά» κι αυτομάτως έχει περισσότερες πιθανότητες να δώσει ασίστ ή να σκοράρει, εκτός των πόντων που θα του χάριζε ένα clean sheet.
Έως σήμερα παρά την χαμηλή του τιμή και την τοποθέτηση του στον πάγκο τις δύο τελευταίες αγωνιστικές, λόγω της έλευσης του Sander Berge, o Lundstram παραμένει ο τέταρτος σε βαθμολογία αμυντικός. Έχει τέσσερα τέρματα, τρεις ασίστ και οκτώ clean-sheet και υπολοίπεται μόνο από τους πρωτοπόρους και αρκετά ακριβότερους Van Dijk, Alexander-Arnold και Robertson. Φυσικά παραμένει ο πιο «αγορασμένος» παίκτης από την έναρξη της σεζόν και μετά, όμως είναι πιθανόν να μην τελειώσει στα ίδια ύψη με σχεδόν ένα 15% να τον έχει ήδη πουλήσει τις τελευταίες δέκα ημέρες!
Κάπως έτσι όμως ξεκινάει το «πραγματικό» αφιέρωμά μας. Ο «Lord Lundstram» δεν είναι μια φτιαχτή φιγούρα ενός διαδικτυακού παιχνιδιού, αλλά ένας «δουλευταράς» ποδοσφαιριστής, που έχει μοχθήσει αρκετά για όσα έχει καταφέρει. Από οκτώ ετών όταν και «μπουσούλησε» ποδοσφαιρικά στις ακαδημίες της Everton, είχε ως μοναδικό του όνειρο να γίνει επαγγελματίας και να τιμήσει την μπλε φανέλα των «Ζαχαρωτών». Όμως ο δρόμος του δεν προοριζόταν να είναι εύκολος. Ήταν πάντα αρκετά ανταγωνιστικός, αλλά έμοιαζε πάντα να του λείπει το κάτι παραπάνω.
Από το 2013 έως το 2015 δανείστηκε σε έξι ομάδες σε τρεις (!) κατηγορίες (League One, League Two και Championship), πάντα βασικός και παραγωγικός, διχάζοντας τους προπονητές του στο Goodison Park αν πρέπει να του δοθεί μια ευκαιρία ή όχι. Μετά την λήξη του πρώτου του επαγγελματικού συμβολαίου του προσφέρθηκε μια εξάμηνη επέκταση, κάτι σαν τελευταία ευκαιρία, η οποία πιθανότατα θα του εξασφάλιζε και την παρθενική του συμμετοχή με την πρώτη ομάδα, όμως ο ίδιος αρνήθηκε και υπέγραψε στην Oxford της League Two, θέλοντας να βαδίσει στον δικό του σίγουρο δρόμο.
Παρά την συμμετοχή του σε ομάδα που κατέκτησε την League One, σε τελικό play-offs κι έχοντας γκολ και ασίστ στην Championship, ο ίδιος επέλεξε την χαμηλότερη επαγγελματική κατηγορία, αφού πια μοναδικός του σκοπός ήταν να αγωνιστεί σε περισσότερα από 30 ματς σε μία σεζόν και να νιώσει σημαντικός. Η Oxford του εγγυήθηκε πως θα του τα παρέχει όλα αυτά κι έτσι έγινε, αφού παρά τους δύο τραυματισμούς του μεσούσης της σεζόν και μία τιμωρία τριών αγώνων για μια αποβολή για χτύπημα εκτός φάσης, σημείωσε 47 συμμετοχές με τρία τέρματα και πέντε ασίστ, κερδίζοντας μάλιστα την απευθείας άνοδο στην League One.
Την επόμενη αγωνιστική περίοδο θα έρθει ακόμα μεγαλύτερη αναγνώριση με τον 22χρονο τότε μέσο να χρίζεται πρώτος αρχηγός (!) και να γίνεται σε χρόνο-ρεκόρ fan-favourite, λαμβάνοντας μάλιστα στο τέλος της σεζόν τιμητικό βραβείο για την συνεισφορά του στην τοπική κοινωνία της Οξφόρδης. Οι εμφανίσεις του εκτοξεύονται στις 57 και ο σύλλογος τερματίζει στην κολακευτική όγδοη θέση, ενώ φτάνει και στον τελικό του EFL Trophy, αποδεικνύοντας πως είναι μια από τις καλύτερες ομάδες μεταξύ των 48 σε τρίτη και τέταρτη κατηγορία. Παρά το γεγονός πως έχει έναν ακόμα χρόνο συμβόλαιο, η Oxford του κάνει γενναιόδωρη προσφορά μακροχρόνιας ανανέωσης, όμως το ενδιαφέρον γι’ αυτόν είναι πια πολύ μεγάλο.
Εκείνη την σεζόν η Sheffield United θα κάνει «περίπατο» στην κατηγορία, χάνοντας μόλις πέντε φορές σε όλο το πρωτάθλημα, με τα παιχνίδια της απέναντι στον Lundstram να είναι όμως ξεχωριστά. Σε αμφότερες τις αναμετρήσεις θα βρεθεί πίσω στο σκορ και θα πάρει πολύ δύσκολες νίκες, κάνοντας τον Chris Wilder να «ερωτευτεί» τον Άγγλο κεντρώο με τις ηγετικές ικανότητες και το ασταμάτητο «σάρωμα» του γηπέδου. Θα τον φέρει στο Bramall Lane ως μία από τις πρώτες και ακριβότερες μεταγραφές (700 χιλ. λίρες), χρίζοντας τον αμέσως βασικό στην απαιτητική Championship.
Παρά την ικανοποιητική αρχή και την παρουσία της ομάδας στις θέσεις των play-offs, η μετέπειτα πτώση θα επηρεάσει τον «λόρδο» και πολλοί θα του πιστώσουν την κατάρρευση, χρησιμοποιώντας τον ως αποδιοπομπαίο τράγο. Το χειρότερο είναι πως μαζί τους θα πάρουν και τον Wilder, που θα τον «εξαφανίσει» από το ρόστερ την περυσινή χρονιά, τοποθετώντας τον συνεχώς μεταξύ πάγκου και κερκίδας (!) στην ξέφρενη πορεία ανόδου της ομάδας. Με το τέλος του πρωταθλήματος θα φτάσουν αρκετές προτάσεις στα γραφεία των «Λεπίδων», με τις περισσότερες να προέρχονται από ομάδες της League One.
Η τελευταία θα ανήκει στην Rotherham, με τους οπαδούς να σχολιάζουν σε επίσημα φόρουμ πως δεν θα λείψει σε κανέναν, πως δεν είναι καν για το επίπεδο της Championship και πως αποδείχθηκε χειρότερος κι από τον πρώην φυλακισμένο, Ched Evans. Η φυγή του για πολλούς μοιάζει δεδομένη, όμως τον προλαβαίνουν οι Coutts (Fleetwood), Carruthers (Cambridge) και Duffy (Stoke) και τότε ο προπονητής του προτείνει να ακολουθήσει την προετοιμασία της ομάδας στην Πορτογαλία και αν θελήσει να αποφασίσει με την διοίκηση μετά από αυτό αν θα φύγει.
Ο 25χρονος Άγγλος με νορβηγικές ρίζες (εξού και το Lundstram) συμφωνεί και τρελαίνει τους πάντες στα φιλικά προετοιμασίας, έχοντας δύο τέρματα και πέντε ασίστ σε τέσσερις αγώνες. Από εκεί που έμοιαζε εκτός ομάδας, ξαφνικά συζητιέται μέχρι και για βασικός στην Premier League κι ο ερχομός των Freeman και Besic μοιάζει να μην τον επηρεάζει στο ελάχιστο. Στις τέσσερις πρώτες νίκες της Sheffield στην σεζόν έχει πρωταγωνιστικό ρόλο με τρία τέρματα και μία ασίστ, όντας πια ένας εκ των ελάχιστων μέσων που έχει σκοράρει και στις τέσσερις επαγγελματικές κατηγορίες του αγγλικού ποδοσφαίρου.
«Ο Lundstram είναι πραγματικά χρυσωρυχείο για την Fantasy Premier League. Ένας αμυντικός στο παιχνίδι που παίζει στην πραγματικότητα μέσος, σε μία ομάδα πάντα πιθανή να μην δεχθεί γκολ. Έχει ήδη σπουδαία επιθετική συνεισφορά και δεν είναι τυχαία πως αποτελεί εκ των αγαπημένων παικτών παγκοσμίως», θα δηλώσει ένας εκ των ειδικών του παιχνιδιού, ο Sam Bonfield. Όμως την περασμένη Κυριακή απέναντι στην Bournemouth ο Lundstram έδειξε πως ακόμα και αν η αξία του αρχίζει να φθίνει στο παιχνίδι, μπορεί ακόμα να προσφέρει πολλά στο ίδιο το άθλημα.
Ο αντικαταστάτης του, Berge, θα υποπέσει σε ένα σημαντικό λάθος και τα «Κεράσια» θα προηγηθούν μέσα στο Bramall Lane, όμως όταν ο ίδιος θα περάσει ως αλλαγή του στο τελευταίο ημίωρο θα κάνει τα πάντα για να αποδείξει πως κάθεται λανθασμένα στον πάγκο. Στο 84′ θα έρθει η δικαίωση και μετά από ασίστ του Mousset θα πετύχει ένα υπερπολύτιμο τέρμα που θα ολοκληρώσει την ανατροπή, στέλνοντας τις «Λεπίδες» στο -2 από την έξοδο στο Champions League (!), καθώς κι ένα βήμα πιο κοντά στην καλύτερη θέση στην πρώτη κατηγορία στην ιστορία της (6η την σεζόν 1974/75). Τα μέσα θα τον αποθεώσουν ξανά τονίζοντας πως ο «Lord Lundstram» είναι ακόμα εδώ κι ο Wilder θα ξεκινήσει να έχει έναν πολύ ευχάριστο πονοκέφαλο!
