Η είδηση του θανάτου του Phil Masinga σόκαρε τους φίλους της Leeds, καθώς ο αξιαγάπητος Νοτιοαφρικανός υπήρξε ένας cult hero για τον ιστορικό σύλλογο. Στην ίσως κορυφαία του στιγμή στο Νησί, σκόραρε τον Ιανουάριο του 1995 τρία τέρματα σε μόλις εννέα λεπτά, στο τελευταίο χατ-τρικ των «Παγωνιών» στο FA Cup μέχρι και σήμερα.
Όταν το 1994 ο Αργεντινός μεγαλοατζέντης Marcelo Houseman έδινε τα χέρια με τον Howard Wilkinson, τεχνικό της Leeds τότε, για να φέρει στην ομάδα δύο άγνωστους 25άρηδες Νοτιοαφρικανούς, κανείς δεν περίμενε να έχουν ιδιαίτερο αντίκτυπο στην αγωνιστική εικόνα του συλλόγου. Παρ’ όλα αυτά o Phil Masinga κέρδισε αμέσως το απαιτητικό κοινό του «Elland Road» και ο συμπατριώτης του Lucas Radebe έγινε σημαία των «Παγωνιών», σημειώνοντας 256 συμμετοχές στα 11 χρόνια του εκεί, όπου κι έκλεισε την καριέρα του.
Ο Masinga ή «Chippa» όπως τον αποκαλούσαν όλοι, έφτασε στην Αγγλία με την φήμη του πιο δεινού σκόρερ της Μαύρης Ηπείρου, έχοντας το απίστευτο ρεκόρ των 98 τερμάτων σε 108 αγώνες με την πρώην ομάδα του Mamelodi Sundowns. Επιπλέον ήταν από τους πρωτοστάτες στην καθιέρωση της Νοτίου Αφρικής ως κραταιά δύναμη σε ολόκληρη την ήπειρο, μετά την επανασύσταση της εθνικής ομάδας με το τέλος του απαρτχάιντ το 1992.
«Όταν ήρθαμε εδώ [στην Αγγλία] με τον Phil, δεν ήμασταν συνηθισμένοι σε αυτόν τον καιρό και δυσκολευτήκαμε πολύ. Προσπαθούσαμε να κρατήσουμε ο ένας τον άλλον ζεστό. Εγώ ένιωθα να μην αντέχω, όμως αυτός έγινε εξαρχής δημοφιλής στους συμπαίκτες μας και την ομάδα. Τον θαύμαζα και υπήρξε έμπνευση για μένα. Ο τρόπος με τον οποίο διαχειρίστηκε την προσαρμογή μας ήταν καταπληκτικός. Δεν θα το ξεχάσω ποτέ», θα δηλώσει γι’ αυτόν ο Radebe.
Παρά την πρώτη του όντως ικανοποιητική σεζόν στην Premier League, κατά την οποία σημείωσε πέντε τέρματα, ένας τραυματισμός που υπέστη τον Μάρτιο τον έκανε να απογοητευτεί και στον υπόλοιπο ενάμισι χρόνο του στην Leeds να μην κερδίσει ξανά φανέλα βασικού, παίρνοντας την απόφαση να φύγει για την Ελβετία και την St. Gallen. Αναμφισβήτητα η πιο εντυπωσιακή του παρουσία στην Αγγλία δεν ήταν σε αγώνα πρωταθλήματος, αλλά σε έναν του FA Cup, όταν τέτοιες μέρες το 1995 (18/01) σημείωσε ένα από τα πιο γρήγορα χατ-τρικ στην ιστορία της διοργάνωσης και το τελευταίο που πετυχαίνει παίκτης των «Παγωνιών».
Θύμα του Masinga και αντίπαλος της Leeds στον τρίτο γύρο του θεσμού τότε η Walsall, που αγωνιζόταν στην τέταρτη κατηγορία και πριν τρεις μήνες είχε αλλάξει προπονητή, προσλαμβάνοντας τον Chris Nicholl στην αρχή μιας σπουδαίας πενταετίας, που θα την φτάσει μέχρι και την Championship. Παρά την διαφορά τριών κατηγοριών μεταξύ των δύο ομάδων, το πρώτο παιχνίδι στο «Bescot Stadium» θα λήξει ισόπαλο (1-1), αναγκάζοντας τα «Παγώνια» σε έναν επαναληπτικό.
[embedyt] https://www.youtube.com/watch?v=eWHNTTj2_oY[/embedyt]
Ένα ματς που ήδη φάνταζε αγγαρεία, βρήκε τον τρόπο να γίνει ιδιαίτερα ενδιαφέρον και να αγγίξει τα όρια της μυθοπλασίας. Διοίκηση, προπονητής και παίκτες της Leeds έμοιαζαν να έχουν αλλού το μυαλό τους και όντως έτσι ήταν, αφού τις προηγούμενες ημέρες είχε επέλθει συμφωνία με την Eintracht Frankfurt για την απόκτηση του Anthony Yeboah έναντι 3,4 εκατομμυρίων λιρών, όμως η FA δεν είχε «ανάψει» ακόμα το πράσινο φως για την έκδοση άδειας εργασίας στον Γκανέζο επιθετικό.
Ακριβώς αυτό εκμεταλλεύτηκε η Walsall και ήδη στο 4′ είχε ταράξει δις τους διάσημους αντιπάλους της, αφού ο διεθνής με τις Βερμούδες επιθετικός, Kyle Lightbourne, είχε εκμεταλλευτεί την απροσεξία της άμυνας και είχε τεστάρει τα αντανακλαστικά του John Lukic. Τότε ξαφνικά η τάση του ρεύματος στο «Elland Road» μειώθηκε αισθητά, σαν μεταφορά της εικόνας της Leeds στον αγωνιστικό χώρο, και ο διαιτητής της αναμέτρησης αναγκάστηκε να διακόψει το παιχνίδι για 15 λεπτά.
Η επανέναρξη του αγώνα είχε γκολ για τα «Παγώνια», με τον Briane Deane να σκοράρει στην πρώτη ευκαιρία της ομάδας του μετά από κόντρες στην αντίπαλη περιοχή. Αυτό όμως δεν φάνηκε να πτοεί τον Nicholl και τους παίκτες του, που είχε δηλώσει ευθαρσώς πως έχει παρατηρήσει προβλήματα της αντιπάλου του -θυμηθείτε τριών κατηγοριών μεγαλύτερη- στο έντονο passing game. Όσο αστείο και αν έμοιαζε, όντως συνέβαινε στο γήπεδο και η Walsall έφτασε στην ισοφάριση μόλις δέκα λεπτά αργότερα.
Σε μια κάθετη μπάλα προς τον Lightbourne εντός περιοχής, ο John Pemberton έκανε ένα δυνατό τάκλιν και μάλλον ανακουφίστηκε, όταν δεν άκουσε σφύριγμα από τον διαιτητή. Πριν σηκωθεί όμως, ο επόπτης κουνούσε ήδη επίμονα την σημαία του, καταλογίζοντας τελικά το πέναλτι, που μετουσίωσε σε γκολ ο Martin O’Connor. Τα δύο επόμενα τέρματα, που έφτασαν στο 2-2 το σκορ της κανονικής διάρκειας, προήλθαν αμφότερα από το κεφάλι του David Wetherall. Αρχικά στο λάθος τέρμα μετά από σέντρα του Gary McAllister (37′) και τελικά στο σωστό στην ισοφάριση-εξιλέωση μετά από γέμισμα του συμπαίκτη του Kevin Wilson (71′).
Στην αγωνία για την μεταγραφή του Yeboah, την βροχή και το κρύο, τον ανεπαρκή φωτισμό και την χαμηλή προσέλευση του κόσμου, ήρθε να προστεθεί και η παράταση. Μπορεί για τους περισσότερους να έμοιαζε η πιο κουραστική χαμαλοδουλειά, όμως για τον Masinga ήταν η απόλυτη ευκαιρία. Με την έναρξη της παράτασης πέρασε στον αγωνιστικό χώρο -στο 73′ είχε μπει ως αλλαγή και ο Radebe- και δευτερόλεπτα πριν την λήξη του πρώτου δεκαπενταλέπτου έδωσε στην ομάδα του το προβάδισμα, μετά από ωραία συνεργασία με τον Gary Speed.
Δύο λεπτά αργότερα σε κόρνερ του McAllister o «Chippa» θα χτυπήσει ξανά και με καρφωτή κεφαλιά, μετά από το πρώτο τσίμπημα από τον Speed, θα δώσει αέρα δύο τερμάτων. Το τελευταίο γκολ του -και της αναμέτρησης για το 5-2- θα είναι και το καλύτερο, αφού θα έρθει έξι λεπτά μετά (114′) με υπέροχη ατομική ενέργεια και καταπληκτική εκτέλεση με φάλτσο. Ένα απίστευτο χατ-τρικ σε εννέα μόλις λεπτά θα έρθει να διώξει όλη την «μουντίλα» των οπαδών των «Παγωνιών».
Η πορεία της Leeds στον θεσμό εκείνης της χρονιάς θα σταματήσει δύο γύρους μετά, με το εμπόδιο της Manchester United να αποδεικνύεται απροσπέλαστο. Ο Masinga μπορεί να μην έπαιξε σημαντικό ρόλο σε κάποιον τίτλο ή έστω σε σημαντική νίκη σε ντέρμπι, όμως έκτοτε κανείς άλλος παίκτης των «Παγωνιών» δεν έχει πετύχει χατ-τρικ στο FA Cup, ενώ και στους κύριους γύρους της διοργάνωσης δεν έχει σημειωθεί αντίστοιχη επίδοση γρηγορότερη των εννέα λεπτών.
Ο «Chippa» έχασε χθες την μάχη με τον καρκίνο σε ηλικία 49 ετών, μετά την εισαγωγή του σε νοσοκομείο του Γιοχάνεσμπουργκ τον προηγούμενο μήνα. Η είδηση του χαμού του σκόρπισε το πένθος στο Γιορκσάιρ, αλλά ακόμα περισσότερο στην πατρίδα του την Νότιο Αφρική, που χάρη σε δικό του τέρμα απέναντι στο Κονγκό προκρίθηκε σε Παγκόσμιο Κύπελλο -του 1998- για πρώτη φορά στην ιστορία της.
