Villareal και Manchester United θα συναντηθούν την Τετάρτη (26/5) στη Πολωνία και στο Γκντανσκ, με μοναδικό σκοπό να σηκώσουν το βαρύτιμο τρόπαιο του Europa League. Οι «Red Devils» είναι το αδιαφιλονίκητο φαβορί και επιθυμούν να προσθέσουν στο παλμαρέ τους το δεύτερο ασημικό στον θεσμό και το τρίτο συνολικά για το αγγλικό ποδόσφαιρο από τότε που η διοργάνωση πήρε την σημερινή της μορφή. Πόσους τελικούς όμως μετράνε οι αγγλικές ομάδες στη συγκεκριμένη διοργάνωση και τί έκαναν σε αυτούς;
Μάιος. Ο μήνας των κρίσεων, η περίοδος κατά την οποία διακυβεύεται ο κόπος μιας ολόκληρης χρονιάς κι επικρατεί η αγωνία για το αν θα υπάρξει δικαίωση και κάθαρση ή για το αν θα μπει ένα τέλος άδοξο και πικρό. Η Manchester United τερμάτισε δεύτερη στο πρωτάθλημα, έμεινε εκτός FA Cup, αποκλείστηκε στα ημιτελικά από το Carabao Cup και το μόνο που της απόμεινε να διεκδικεί είναι το Europa League, τρόπαιο που κατέκτησε και το 2017 επί ημερών Mourinho. Έκτοτε αγνοεί μια διάκριση στην Ευρώπη, πράγμα που το έχει πολύ ανάγκη για το κύρος και την ιστορία της. Αντίπαλός της μια ομάδα από την Ιβηρική Χερσόνησο και την Ισπανία, η πρωτάρα σε ευρωπαϊκούς τελικούς, Villareal, το σύνολο του Unai Emery, ο οποίος έχει αποδείξει πως ξέρει καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον την διοργάνωση, έχοντας τρεις κατακτήσεις.
Η αλήθεια είναι πως η προϊστορία των αναμετρήσεων θέλει τις ισπανικές ομάδες να πανηγυρίζουν στο τέλος την κατάκτηση. Πως τα πάνε όμως οι ομάδες από το Νησί; Πόσα τρόπαια μετρούν οι Άγγλοι όμως στο επονομαζόμενο Europa League, το οποίο το γνωρίζουμε έτσι από τη σεζόν 2009/10 και είχε ως «προγόνους» το Κύπελλο Κυπελλούχων και UEFA Cup; Πάμε να ξεφυλλίσουμε το βιβλίο των τελικών, στους οποίους βρέθηκαν αγγλικές ομάδες κάποιες από τις οποίες θριάμβευσαν και άλλες έφτασαν ως την πηγή, αλλά έμειναν με την «δίψα» της διάκρισης.
Όταν η Fulham λύγισε απέναντι στον Forlán
Στο τελικό του 2010, στην παρθενική χρονιά του «νεοσύστατου» Europa League, είχαμε την τύχη να παρακολουθήσουμε την ξέφρενη πορεία της Fulham μέχρι τον τελικό του Αμβούργου, εκεί όπου λύγισε στην παράταση από την Atletico Madrid και μάλιστα υποκλίθηκε στην τεράστια κλάση του Diego Forlán. Ο Ουρουγουανός με δυο γκολ, ένα στην κανονική διάρκεια και ένα στην παράταση, χάρισε στους Ισπανούς το τρόπαιο και άφησε την αρμάδα του Roy Hodgson στα κρύα του λουτρού. Οι Λονδρέζοι για να φτάσουν μέχρι τον τελικό έπρεπε να ξεκινήσουν την πορεία τους από τον 3ο προκριματικό της διοργάνωσης, αποκλείοντας την Vetra από την Λιθουανία, ενώ στα play-offs λύγισε δύσκολα την αντίσταση της ρωσικής Amkar Perm.
Στον όμιλο έπρεπε να κάνει την υπέρβαση και να υπερπηδήσει τα εμπόδια των Roma και Basel, ενώ την τετράδα συμπλήρωνε η CSKA Sofia. Η αποστολή εξετελέσθη, καθώς τερμάτισε δεύτερη πίσω από την ιταλική ομάδα, μαζεύοντας έντεκα πόντους. Στους «32» οι «Cottagers» δεν είχαν καθόλου εύκολο έργο απέναντι στην έμπειρη Shakhtar Donetsk, η οποία διέθετε στη φαρέτρα της παίκτες όπως οι Fernandinho, Willian, Douglas Costa, αλλά και τον Luiz Adriano. To 2-1 στο Craven Cottage και η σπουδαία ισοπαλία με 1-1 μέσα στη Donbass Arena απέδειξε πως η Fulham δε θα ήταν εύκολη λεία για κανέναν αντίπαλο.
Επόμενη στάση η Juventus και η Ιταλία, εκεί όπου η ομάδα του Hodgson γνώρισε την ήττα με 3-1 στο Olimpico του Τορίνο. Οι «Bianconeri» του Ciro Ferrara ήταν με το ένα πόδι στα προημιτελικά, ωστόσο το δεύτερο παιχνίδι ανάμεσα στις δύο ομάδες κατέστη ιστορικό! Παρά το γεγονός ότι η «Vecchia Signora» πάγωσε τους οπαδούς της Fulham, με το γκολ του David Trezeguet, οι Άγγλοι ισοφάρισαν με τον Bobby Zamora, λίγο αργότερα ο Fabio Cannavaro αντίκρισε την κόκκινη κάρτα από τον Kuipers και με δυο γκολ του Zoltan Gera οδήγησαν το παιχνίδι στην παράταση. Εκεί η ομάδα του Λονδίνου, έχοντας και την αριθμητική υπεροχή, έφτασε στη νίκη με 4-1 χάρη σε ένα ασύλληπτο γκολ του Clint Dempsey.
Τα ωραία δεν έμελλε να σταματήσουν εκεί. Στους «8» η πρωταθλήτρια της Bundesliga, Wolfsburg, με τους Dzeko και Grafite μπαίνει στο δρόμο των Άγγλων. Οι Γερμανοί είχαν εξασφαλίσει τη συμμετοχή τους στο Champions League ως πρωταθλητές από την προηγούμενη σεζόν, όμως η 3η θέση τους «πέταξε» στη δεύτερη τη τάξει κατηγορία των ευρωπαϊκών διοργανώσεων. Οι «Cottagers» καταφέρνουν να επικρατήσουν εντός έδρας με 2-1, ενώ στη Γερμανία ο Zamora χρειάστηκε 21 δευτερόλεπτα για να σκοράρει και να πάρει από το χέρι την ομάδα του Λονδίνου και να την οδηγήσει στα ημιτελικά.
Στους «4» οι Γερμανοί… ξανάρχονται και αυτή τη φορά το σύνολο του Hogdson καλείται να αντιμετωπίσει το Hamburg, το οποίο θα φιλοξενήσει και στο σπίτι του τον τελικό της διοργάνωσης. Η Fulham θα κάνει ακόμα μια υπέρβαση. Η λευκή ισοπαλία του πρώτου παιχνιδιού θα αφήσει υποσχέσεις, οι οποίες και θα εκπληρωθούν. Ωστόσο για να έρθει η «ανάσταση» πρέπει να προηγηθεί η «σταύρωση». Οι οικοδεσπότες του τελικού θα προηγηθούν στο πρώτο ημίχρονο με το γκολ του Mladen Petric, κρατώντας την πολυπόθητη πρόκριση σφιχτά στα χέρια τους. Όμως την τελευταία λέξη θα την πουν οι Λονδρέζοι. Στην αρχή ο Simon Davies, αποφεύγοντας τον Jerome Boateng, θα φέρει το ματς στα ίσια, για να έρθει ο Gera στο 76′ να πετύχει το νικητήριο γκολ και να γράψει ιστορία!
Επιστροφή στο Αμβούργο για την Fulham, αυτή τη φορά για την γιορτή του τελικού, ενάντια στην ομάδα του Quique Sanchez Flores, την Atletico Madrid, η οποία ξεκίνησε την πορεία της στην Ευρώπη, αποκλείοντας τον Παναθηναϊκό στα play-offs του Champions League, όμως στους ομίλους της κορυφαία διασυλλογικής διοργάνωσης κατάφερε να τερματίσει στην ισοβαθμία μόνο πάνω από τον ΑΠΟΕΛ, έχοντας αμφότεροι τρεις βαθμούς. O Forlán ανέλαβε δράση για να ανοίξει το σκορ, λίγο μετά το ημίωρο, με τον Davies να α