Λίγα χρόνια πριν έρθει στην Ελλάδα και προλάβει να αναδειχθεί MVP στο μεγαλύτερο ντέρμπι της καριέρας του, ο Chuba Akpom είχε προσφέρει μια ανεπανάληπτη εμφάνιση με την φανέλα της Hull απέναντι στην Bury σε έναν αγώνα του FA Cup.
Αν και το ελληνικό πρωτάθλημα δεν γίνεται συχνά αφορμή για μια αγγλική ιστορία, η χθεσινή εμφάνιση του Chuba Akpom στον αγώνα μεταξύ ΠΑΟΚ και Ολυμπιακού, που ουσιαστικά θα έκρινε τον τίτλο, δεν γίνεται να περάσει απαρατήρητη. Ο 23χρονος επιθετικός ήταν με διαφορά ο κορυφαίος του ντέρμπι, αφού πέτυχε ένα πανέμορφο γκολ, είχε μια ασίστ και αρκετές εντυπωσιακές ενέργειες. Ελάχιστοι θα πόνταραν πάνω του, μετά την φυγή του Prijovic τον Ιανουάριο, όμως ο Άγγλος έδωσε χθες με τον καλύτερο τρόπο τις απαντήσεις του.
Γενικότερα, αν και θεωρούταν από τα σπουδαιότερα ταλέντα της Arsenal και του Νησιού, ο Akpom δεν είχε παρουσιάσει αντίστοιχα δείγματα στο παρελθόν. Φυσικά είχε πετύχει τέρματα που έδωσαν πολύτιμους βαθμούς, όμως ποτέ δεν υπήρξε καθοριστικός σε ένα τόσο σημαντικό παιχνίδι. Άλλωστε τα μόλις 17 γκολ και οι εννιά ασίστ σε 117 συμμετοχές σε οποιαδήποτε διοργάνωση, μαρτυρούν πως δεν είναι τόσο παραγωγικός όσο θα περίμενε κανείς από έναν ταλαντούχο φορ.
Γυρίζοντας τον χρόνο πίσω, ανακαλύψαμε πως η τελευταία σπουδαία του παράσταση ήρθε σε έναν αγώνα FA Cup της σεζόν 2015/16, όταν και ως δανεικός στην Hull πέτυχε χατ-τρικ -το μοναδικό της καριέρας του- απέναντι στην Bury για τον τέταρτο γύρο του θεσμού, οδηγώντας την τότε ομάδα του πάνω στην «μαμά» Arsenal και τον αποκλεισμό στην επόμενη φάση (4-0 στον επαναληπτικό, μετά από λευκή ισοπαλία), όπου ο ίδιος δεν μπορούσε να αγωνιστεί λόγω σχετικής συμφωνίας μεταξύ των δύο συλλόγων.
Η χρονιά εκείνη υπήρξε η πρώτη σχετικά «γεμάτη» για τον τότε 20χρονο επιθετικό. Υπό τις οδηγίες του Steve Bruce, έλαβε αμέσως θέση βασικού στην ενδεκάδα των φιλόδοξων «Tigers», που σχεδόν απρόβλεπτα βρέθηκαν από νωρίς να κυνηγούν με αξιώσεις τον προβιβασμό. Αν και οι πρότερες εμπειρίες του σε Brentford, Coventry και Nottingham Forest δεν είχαν στεφθεί με επιτυχία και είχε μόλις 17 συμμετοχές στο ενεργητικό του, στην Hull σκόραρε και στα δύο πρώτα ματς της σεζόν, δείχνοντας πιο έτοιμος από ποτέ.
Δυστυχώς για τον ίδιο από τα τέλη Νοεμβρίου και μετά, η «κοιλιά» της ομάδας του συνδυάστηκε με την δική του όλο και πιο ασταθής απόδοση, αφού στις υπόλοιπες 20 συμμετοχές του με την πορτοκαλί φανέλα είχε μόνο δύο ακόμη γκολ και καμία ασίστ! Από βασικός έφτασε να αγωνίζεται δεκάλεπτα, να μένει στον πάγκο και να βλέπει το ματς από την κερκίδα, μέχρι που στις 30 Ιανουαρίου απέναντι στην Bury, ο προπονητής του ενημερώνει πως θα πραγματοποιήσει 11 (!) αλλαγές για το ματς του FA Cup, με τον Akpom να είναι αποφασισμένος να του δείξει πως τον κρίνει λανθασμένα.
[embedyt] https://www.youtube.com/watch?v=F-q4wrPcLNY[/embedyt]
Πριν καν περάσει ένα τέταρτο αγωνιστικής δράσης ο παθιασμένος φορ θα εκμεταλλευτεί την απρόσεκτη απόκρουση του Lawlor σε σουτ του Meyler και θα ανοίξει το σκορ από κοντά. Η παράσταση του είχε μόλις αρχίσει και παρά το γεγονός πως το 1-0 θα παραμείνει μέχρι το ημίχρονο, ο νεαρός επιθετικός θα παραμείνει ιδιαίτερα κινητικός, δημιουργώντας χώρους για τους συμπαίκτες του και ζαλίζοντας με περίτεχνες ντρίμπλες τους αντιπάλους. Η επιρροή του στον αγώνα είχε γίνει αντιληπτή από όλους και η φάση του δεύτερου τέρματος θα το αποδείξει περίτρανα.
Στο 56′ λοιπόν κι ενώ η Bury θα διαμαρτυρηθεί έντονα για ένα αμφισβητούμενο οφσάιντ, που θα υποδείξει ο επόπτης και θα ακυρώσει το γκολ του Lowe, o Aluko θα ξεχυθεί στην αντεπίθεση και θα ανατραπεί μέσα στην περιοχή, με την Hull να κερδίζει πέναλτι και να έχει την ευκαιρία να τελειώσει την υπόθεση πρόκριση. Την μπάλα θα πάρει ο εκτελεστής όλων των στημένων φάσεων, Meyler, όμως ο αρχηγός των «Tigers», Dawson, θα αφήσει την άμυνα του και θα «απαιτήσει» να το χτυπήσει ο Akpom. «Καν’το μικρέ, το αξίζεις και με το παραπάνω σήμερα!».
Ο έμπειρος αμυντικός δεν είχε προβλέψει λάθος και ο νεαρός φορ θα νικήσει με ευκολία για δεύτερη φορά τον Lawlor. Αυτό ήταν πραγματικά ότι χρειαζόταν εκείνη την στιγμή, αφού όχι μόνο είχε πετύχει brace για πρώτη φορά στην καριέρα του, αλλά είχε ουσιαστικά δει έναν από τους σημαντικότερους παίκτες εκείνης της ομάδας να παίρνει το μέρος του στον σχεδόν δίμηνο και άδικο κατά τον ίδιον περιορισμό του από τις αγωνιστικές υποχρεώσεις του συλλόγου.
Έτσι δεν προκάλεσε τόσο μεγάλη έκπληξη, όταν δώδεκα λεπτά μετά (69′) ο Akpom θα πραγματοποιήσει μια εξαιρετική κούρσα, μοιάζοντας πραγματικά ασταμάτητος, και θα ολοκληρώσει το χατ-τρικ του με ένα άψογο τελείωμα. Τα επιφωνήματα θαυμασμού από όλο το γήπεδο θα τον κάνουν να λάμπει από χαρά, με την Bury το μόνο που θα καταφέρει ως το τέλος να είναι το γκολ της τιμής από τον Jones (86′) λίγα λεπτά πριν το τελευταίο σφύριγμα του διαιτητή.
Σίγουρα η Hull ήταν το φαβορί της αναμέτρησης, με τις μνήμες της τρομερής πορείας ως τον τελικό του 2014 να είναι ακόμα νωπές, όμως δύσκολα θα μπορούσε κάποιος να προβλέψει τον πρωταγωνιστή. Μάλιστα τα «φώτα» πριν την έναρξη του παιχνιδιού είχαν πέσει στον 16χρονο Josh Tymon, που έκανε επαγγελματικό ντεμπούτο και γινόταν ο νεότερος παίκτης στην ιστορία της ομάδας, ενώ αξιοσημείωτο είναι πως προτελευταία αλλαγή του αγώνα ήταν ο Harry Maguire, που μόλις τον προηγούμενο μήνα είχε αρχίσει να παίρνει ματς ως βασικός.
Η επίδοση του Akpom όμως τους επισκίασε όλους, αφού το τελευταίο χατ-τρικ από παίκτη της Hull στον θεσμό χρονολογούταν 20 χρόνια πριν όταν τότε για τον πρώτο γύρο απέναντι στην Whitby Town, o Duane Darby είχε σημειώσει έξι (!) γκολ, σε ένα απίστευτο πραγματικά ρεκόρ. Παρ΄όλα αυτά η εμφάνιση δεν άλλαξε και πολλά για τον Bruce, με τον δανεικό επιθετικό να αγωνίζεται μόλις τρεις φορές ως βασικός μέχρι το τέλος της σεζόν και να μην πετυχαίνει άλλο τέρμα, αλλά να πανηγυρίζει στο τέλος την άνοδο στην Premier League.
«Έκανα έντεκα αλλαγές, όμως είδατε τι μπορούν να προσφέρουν. Έχουμε ένα δυνατό ρόστερ. Καταλαβαίνω πως ο Akpom δεν είναι ευχαριστημένος με την τωρινή κατάσταση, όμως πρέπει να συνεχίσει να δουλεύει. Είναι ένα φοβερό ταλέντο και μπορεί να φτάσει ψηλά. Πρέπει να ελέγχει τις αντιδράσεις του και να κρατά το κεφάλι χαμηλά», θα δηλώσει χαρακτηριστικά ο Bruce μετά την λήξη της αναμέτρησης, με τον Akpom παλιότερα να έχει πετάξει νευριασμένος μια πετσέτα δίπλα του κατά την διάρκεια της αντικατάστασης του!
